Vaahteraliigan sunnuntainen ottelu Wasa Royalsin ja Porvoo Butchersin välillä oli päätösneljänneksen alussa jännittävästi tasatilanteessa 13–13. Tämän jälkeen alkoi kuitenkin teurastajien show ja Butchers vei viimeisen 12-minuuttisen lukemin 0–23. Näin ollen porvoolaiset siis avasivat kautensa voitolla lukemin 13–36.
– Paljon hyvää, mutta erittäin paljon korjattavaa, pohti Butchersin päävalmentaja Jimi Roiko mietteliäänä ottelun jälkeen. – Teimme jo ottelun aikana havaintoja siitä, miten meidän jatkossa on peliämme parannettava.
– Ehkä hyvä alku loi meille turhaan hyvänolontunteen. No, pääasia, että voitto kuitenkin tuli.
Butchers tosiaan aloitti ottelun räjähtävästi. Yksi ottelun suurimmista hahmoista, keskushyökkääjä Sebastian Lindell juoksi heti ensimmäisellä yrityksellä 41-jaardisen siivun ja muutamaa yritystä myöhemmin Janne Lehtinen löysi heitollaan Daniel Luoman, joka sivalsi vieraat johtoon.
Luoma tekee Lehtisen heitosta avausmaalin:
Tämän jälkeen Butchersin touchdownia saatiinkin odottaa aina päätösneljännekselle asti. Maajoukkuepotkaisija Joni-Petteri Malka vasta avauspuoliajalla porvoolaisten muista pisteistä kahdella kenttäpotkumaalilla ja yhdellä lisäpisteellä. Royalsin puolustuksessa erityisesti linjan keskustassa Lauri Hannula ja Martti Kass sekä tukimiehet Steeven Tresfield ja Stacey Thomas onnistuivat varsinkin kolmansilla yrityksillä rikkomaan porvoolaisten pelisuunnitelmia. Takakentällä Rufail Khalifa otti yhden syötönkatkon.
Royalsin hyökkäyspeli oli edelleen tukkoista. Aivan samanlaiseen paineeseen pelinrakentaja Isaac Fisher ei joutunut kuin 1,5 viikkoa sitten Roostersia vastaan, mutta avauspuoliajalla heitoista vain neljä onnistui. Esimerkiksi kaksikko Jussi Kaas – Denny John sai koko ottelussa yhteensä vain yhden kiinnioton. Se merkittiin Kaasille kolmannella neljänneksellä.
Avausmaalin Royals kuitenkin teki heitosta, kun Fisher löysi Tom Suosteen heittokuviosta ja Suoste pyrähti maaliin kaventaessa tuossa vaiheessa tilanteeksi 6–10. Sitkeä keskushyökkääjä Suoste oli tälläkin kertaa selvästi positiivisin Royals-hyökkääjistä: neljällä kiinniotolla 38 jaardia ja ainoalla juoksulla yhdeksän jaardia.
Tom Suoste tekee Royalsin kavennuksen:
Ennen taukoa Malka lisäsi potkullaan vieraiden johtoa kuitenkin vielä kolmella pisteellä ja tauolle mentiin siis lukemissa 6–13.
Parasta Royalsin hyökkäämistä nähtiin toisen puoliajan alkuun, kun Fisher juoksi itse vahvasti ja teki lopulta myös Royalsin kavennustouchdownin. Kun tällä kertaa myös Oskari Korkeamäen lisäpiste onnistui, tasoitti Royals tilanteeksi 13–13. Botnia-hallin yleisö havahtui kannustamaan omiaan entistä kiivaammin. Suurin hurmos kuitenkin laantui hiljalleen.
Kolmas neljännes oli puolin ja toisin melko kypsymätöntä hyökkäämistä ja samaan aikaan varmaa puolustamista. Peli ajautui asemasotavaiheeseen.
Mutta päätösneljänneksellä Butchers iski ratkaisun salaman lailla. Darion Hall (21 juoksuyritystä/145 jaardia) karkasi juoksupelistä linjan vasemmasta päädystä tekemään touchdownin. Heti seuraavasta aloituspotkusta Butchers riisti pallon Royalsilta ja sitä seuraavan pelin Lindell vei maaliin. Kun vielä Malka onnistui molemmissa lisäpisteissään, iski Butchers 15 sekunnissa 14 pistettä.
Butchersin jenkkipuolustajista sekä Mitch Dalley että Roman Runner pelasivat takakentällä. Dalleylle kirjattiin joukkueensa korkein taklauslukema (6,5) ja lisäksi hän otti kaksi touchdownia. Ensimmäinen näistä pohjusti Butchersille hyvän kenttäaseman, josta Lindell runnoi pallon jälleen maaliin, ja Malka lisäsi porvoolaisten johdon 21 pisteeseen.
Viimeiset pisteensä Butchers teki puolustuksensa voimin, kun heikosta kenttäasemasta hyökkäämään lähteneen Royalsin keskushyökkääjä Justin Williams taklattiin vaasalaisten omalle maalialueelle. Sen myötä ottelu oli loppulukemissa 13–36.
Sebastian Lindell kuljettaa pallon maaliin:
Tennberg, Lindell ja Hall Butchersin hyökkäyksen tähtinä
Laadullisesti Royals ei ollut 23 pistettä huonompi, vaan tilastot olivat monessakin suhteessa tasaisia. Muun muassa hyökkäysjaardeissa Royals jäi alle 50 jaardia Buchersista ja kolmansilla yrityksillä Royals oli porvoolaisia parempi. Jokin vaasalaisten hyökkäyspelissä kuitenkin edelleen sakkaa, eikä Royals kykene kuin ajoittain hyökkäämään tasapainoisesti. Rangaistuksia tuli muutaman kerran pahoihin paikkoihin ja näytti että keskushyökkääjä Williams olisi pelannut puukengillä järvenjäällä – sen verran huonosti miehen pelikenkä Botnia-hallin alustalla piti.
Butchersin hyökkäyksen osalta ei vahvuudesta ole epäselvyyttä. Hallin ja Lindellin johdolla Butchers kantoi juoksupeleillä palloa 6,4 jaardin keskiarvolla yhteensä 230 jaardia. Royals tuntui menevän aina halpaan, kun blokkaava keskushyökkääjä Lindell sai pallon. Kaksi maalia tehnyt Lindell juoksi 98 jaardia vain viidellä yrityksellä – siis lähes 20 jaardin keskiarvolla. Butchersin juoksupelistä on syytä nostaa esille sentteri Arttu Tennbergin merkitys. Maajoukkuekapteeni tekee käsittämättömän hienoa työtä raivatessaan keskustaan juoksuväyliä.
Heittopelin osalta tuntui, ettei Butchers edes halunnut näyttää kaikkea osaamistaan. Luoma otti kaksi kiinniottoa ja teki komean maalin Lehtisen heitoista, mutta Mikko Seppäselle kirjattiin vain yksi kiinniottoa. Phung Nguyen ja Markus Haapasaari eivät olleet kertaakaan edes heittojen kohteena. Roman Runner puolestaan kävi todella vähän hyökkäyksen puolella, ja keskittyi ensisijaisesti puolustustehtäviin, jossa onnistuikin hyvin. Jatkossa tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, minkälaisen paketin Butchersin on Janne Lehtisen heittopelin rakentanut. Talven aikana on varmasti kehitetty paljon muutakin variaatiota kuin syviä heittoja kohti sivurajaa.
Seuraavalla kierroksella kummallakin näytön paikka
Royals on nyt siis aloittanut kautensa kahdella tappiolla. Seuraava iskun paikka on Botnia-hallissa ensi lauantaina, jolloin vaasalaiset saavat vieraakseen Seinäjoki Crocodilesin. Seinäjokelaiset aloittivat oman kautensa torstaina tappiolla Tampereella, joten kauden ensimmäisessä Botnia Bowlissa kohtaa kaksi sisuuntunutta joukkuetta.
Butchers puolestaan jatkaa kauttaan reilun viikon päästä maanantaina, jolloin se kohtaa vieraskentällä Helsinki Roostersin.
Vaahteraliiga, 2. peliviikko:
Wasa Royals – Porvoo Butchers 13–36 (0–7, 6–6, 7–0, 0–23)
Ottelun highlights:
