Porvoon Butchers pelaa Vaahteramaljassa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2010. Runkosarjassa toiseksi sijoittuneet porvoolaiset nousivat välieräpelissä kahden TD:n takaa voittoon Roostersista ja varmistivat paikan lauantaina 9.9. pelattavaan 44. Vaahteramaljaan. Loppulukemat Porvoon keskuskentällä 24-14 (14-14).
Vahvan loppukauden pelannut Roosters oli monen papereissa ennakkosuosikki sunnuntaina pelatussa Vaahteraliigan välieräpelissä huolimatta siitä, että Butchers oli voittanut joukkueiden molemmat keskinäiset pelit runkosarjassa. Komea voitto helsinkiläisistä myös välieräpelissä osoitti, että vuoden 2023 Butchers on joukkueena parempi kokoonpano kuin nimivahva Roosters, kolmas kerta toden sanoi.
Roosters aloitti pelin vahvasti ja vei kaksi ensimmäistä hyökkäysvuoroaan pohjiin siirtyen ensimmäisen neljänneksen pääteeksi 0-14 johtoon. Pelinrakentaja Dimitrios Sinodinos heitti kaksi komeaa 34 jaardista touchdownia, joissa vastaanottajina Johannes Jauhiainen ja Willem Kajander. Roosters puolustus piti Butchersin jämäjaardeilla ja helsinkiläiset näyttivät marssivan Vaahteramaljaan ylivoimaisen esityksen turvin. Sitten tapahtui jotain mystistä.
Toisen puoliajan alussa Butchers sai hyvän kenttäasetelman puolustuksen stopin ja Roostersin epäonnistuneen lentopotkun seurauksena. Brandon Gwinner heitti ensin touchdownin Luukas Eerolalle ja Roostersin seuraavassa hyökkäysvuorossa Sinodinos räpelsi pallon porvoolaisille Jussi Mäkelän peittäessä irtopallon. Kavennusmaalista voimaantuneet porvoolaiset painoivat 70 jaardin draivin Roostersin päätyyn Aleksi Hirvosen viimeistellessä Gwinnerin toisen heitto-TD:n. joka tasoitti pelin lisäpisteiden onnistuessa lukemiin 14-14. Tuosta eteenpäin Butchers hallitsi ottelua.
Liigan runkosarjan tehokkain heittohyökkäys kaatui sunnuntaina tehottomuuteen. Butchersin onnistui nollata tähtilaituri Daniel Kittnerin lähes täydellisesti ja yhdysvaltalaisen hyppysiin tarttui pelissä vain yksi nelijaardinen heitto. Ase, joka nosti Roostersin sarjan pohjilta mukaan kärkikahinoihin ei toiminut sunnuntaina.
Näin Roosters-pelinrakentaja Sinodinos kommentoi peliä:
Luukas Eerola aloitti kirin
Butchers suoritti jälleen kerran komean nousun kahden TD:n takamatkalta Roostersia vastaan. Luukas Eerolan kavennus-TD:n jälkeen Butchers heräsi pelaamaan voitosta ja onnistui pitämään Roostersin vaarallisimmat miehet pimennossa. Kitnnerin nollauksen ohella Butchers-hyökkäyslinja tuhosi helsinkiläisten massiivisen säkityskoneen, William Lydlen pelin kurinalaisella tuplablokkauksella. Lydle ehti ennen erityishuomiointia nuijimaan Butchers-pelinrakentajan kahdesti nurin aloituslinjan takana.
Porvoolaispuolustuksessa sankarinviittaa soviteltiin pelissä useamman miehen päälle. Zachary Wright oli joukkueensa ahkerin taklaaja viidellä pysäytyksellään. Sinodinosin elämää vaikeaksi tekivät puolustuslinjan Jesse Vuoksenturja ja Ville Kurvinen, jotka kumpikin niittasivat 1,5 säkitystä tilastoihin. Syötönkatkot nappasivat nimiinsä Mikko Seppänen sekä Roostersin viimeisen rimpuilun päättänyt Jordy Adjetey, joka koppasi intterin omalla maalialueella.
Huomionarvoista välieräpelissä oli se, että kaikki ottelun pisteidentekijät olivat joukkueiden kotimaisen kaluston edustajia.
Pelissä kahteen suuntaan urakoineella Mikko Seppäsellä oli tunteet pinnassa ottelun jälkeisessä haastattelussa:
Amerikkalaisen jalkapallon 44. Suomen mestaruus ratkaistaan lauantaina 9.9.2023 Seinäjoen OmaSp Stadionilla. Komeasta kiertopalkinnosta ovat taistelemassa Seinäjoki Crocodiles ja Porvoon Butchers. Otteluliput ovat nyt myynnissä. Parhaat paikat viedään jo ennakkomyynnissä.
Osta liput: Vaahteramalja XLIV
Kuva: Jari Turunen
