Tampere Saints ja Porvoo Butchers aloittivat Vaahteraliiga-kautensa lauantaina Pyynikillä. Butchers oli valmiimpi heti ensimmäisestä hyökkäysvuorosta alkaen ja karkasi jo varhain ratkaisevaan johtoon. Loppulukemat porvoolaisille 7–35.
Butchersin ratkaisun avain oli keskushyökkääjä Darion Hall ja vahvasti virrannut juoksupeli. Hyökkäyksen linjan ja blokkaavan keskushyökkääjän Sebastian Lindellin avaamista väylistä Hall rynni 215 jaardia yli kymmenen jaardin keskiarvolla ja viimeisteli yhden touchdownin. Myös porvoolaisten pelinrakentaja Jordan Moore kiersi muutaman kerran laidalta tehokkaasti tanssien ja teki kaksi maalia juosten.
Ottelun avauspisteet teki kuitenkin laitahyökkääjä Daniel Luoma, joka osoitti vaarallisuutensa heti kauden ensimmäisessä ottelussa. Avausneljännes Luoman kiinniotolla ja Hallin 62-jaardisella halkaisulla Butchersille 0–14.
Toisella 12-minuuttisella Moore ja kaikissa lisäpisteissä lauantaina onnistunut Luoma siirsivät Butchersin jo 21 pisteen johtoon, ennen kuin Saints heräsi. Puolustuksessa Tony Ballon ja Elliott Jeffcoat pääsivät paremmin kiinni Butchersin juoksuun ja vastaavasti hyökkäyksessä Saintsin juoksu alkoi uppoamaan vierasjoukkueen keskustaan.
Tamperelaisten pelinrakentaja Raleigh Yeldell saapui Suomeen vasta tiistaina, joten ymmärrettävää on ettei heittopeli vielä ollut huipussaan – ei edes ylärinteessä. Yeldell kuitenkin näytti omilla jaloillaan olevansa vaarallinen pelaaja linjan takana. Kun vielä Tuukka Lehtonen puski pallon kanssa yli neljän jaardin keskiarvolla läpi ensimmäisen puoliajan, on Saintsin päävalmentaja Teemu Majanderilla selkeät askelmerkit juoksupeliin. Lehtonen juoksi Saintsin kavennuksen, jonka myötä peli oli puoliajalla lukemissa 7–21.
Kolmannella neljänneksellä nähtiin ainoastaan yksi touchdown, josta vastasi Moore. Päätöserässä Luoma teki toisen osumansa Mooren heitosta. Luoma keräsi kentän suurimman kiinniottomäärän (6) ja eteni niillä 91 jaardia. Yhteensä Luoma teki ottelussa potkut mukaan lukien 17 pistettä.
Luoman viimeisten pisteiden myötä Pyynikillä oltiin loppulukemissa 7–35.
Haastattelussa ottelun arvokkain pelaaja MVP Darion Hall:
Mitä Saintsista ja Butchersista opittiin?
Lauantaina Pyynikillä nähtiin kauden ainoa Vaahteraliigan ottelu, jossa kummastakaan joukkueesta ei ollut lainkaan virallista ennakkotietoa. Saints ja Butchers oli arvioitu hyvinkin tasavahvoiksi, mutta Butchers osoitti olevansa kauden avauksessa vähintään 28 pistettä Saintsia parempi. Saints-puolustuksessa ongelmaksi muodostui heikko taklauspeli ja vaikka koordinaattori Sami Telenius tekikin ottelun aikana muutoksia pelijärjestelmään, pystyi Butchers rakentamaan toistuvasti onnistumisia juoksupeliin ja voittamaan taistelut niin blokeissa kuin taklaustilanteissakin. Paavo Pennanen oli Saints-puolustuksen valopilkku ja palkittiinkin aiheesta hyvistä pysäytyksistään.
Saints-hyökkäyksen yllättäjäksi nousi laitahyökkääjä Mikko Sinikallio, joka hyödynsi saamansa paikat hyvin. Myös Nokia Ghosthuntersista farmisopimuksella siirtynyt Joni Riihelä näytti päässeen lupaavasti samalle sivulle Yeldellin kanssa. Portugalilainen Tiny Juzz näytti nopeutensa kertaalleen aloituspotkun palautuksessa mutta oli muuten hyvin näkymätön.
Butchersin ykköslaitahyökkääjä Mikko Seppänen otti ottelussa ainoastaan yhden kiinnioton, mutta Luoman hyvä ottelu vastaavasti ottaa huomattavasti paineita pois myös Seppäsen harteilta. Arttu Tennbergillä vahvistunut porvoolaislinja pelasi vahvan ottelun, ja näillä juoksujaardeilla tulevien vastustajien suurin haaste onkin rajoittaa porvoolaisten keskustan juoksua ja samalla pitää Mooren omat rullaukset sisäpuolella.
Saintsin kausi jatkuu torstaina Hämeenlinnassa, jolloin kauden ensimmäisessä OmaSP Bowlissa kautensa avaa sarjanousija Hämeenlinna Huskies. Butchersin seuraava ottelu on vasta torstaina 25. toukokuuta Turussa Trojansin vieraana.
Haastattelussa Saintsin Hannes Jokinen:
Vaahteraliigan seuraava ottelu pelataan maanantaina, kun Trojans ja Wasa Royals iskevät yhteen. Ottelu käynnistyy Yläkentällä kello 18,30. Suora lähetys Ruudusta starttaa 18.00.
LA 13.05.2017 | 15:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Porvoo Butchers 7–35 (0–14, 7–7, 0–7, 0–7)
Kuvat: FSC Media / Riku Flink
