Vaahteraliiga-kauden 2022 yhdeksäs peliviikko alkaa Porvoossa Butchersin ja Helsinki Wolverinesin kauden ensimmäisellä kohtaamisella. Sijalla viisi tällä hetkellä olevien porvoolaisten pudotuspelitoiveita nostaisi suuresti kotivoitto torstaina, mutta vahvasti pudotuspelien kotiedussa kiinni oleva Wolverines lähtee otteluun ennakkosuosikkina.
Runkosarjan toiselle puolikkaalle saavuttaessa Wolverines on kärsinyt ainoastaan kaksi niukkaa tappiota Steelersille. Lauantaina Seinäjoella Wolverines oli päätösneljänneksen alussa 14 pistettä jäljessä, mutta nousi lopulta jatkoajalla 34–36 -voittoon. Crocodilesin tekemät pisteet ovat suurin lukema, joka Helsingin sinistä joukkuetta vastaan on tällä kaudella yhdessä ottelussa isketty. Ennen Crocodiles-peliä Wolverinesia vastaan ei oltu kertaakaan tehty yli 15 pistettä. Crocodiles-ottelulla – tai oikeastaan sen jälkitapahtumilla – on seurauksensa myös Wolverinesin tähän viikkoon: päävalmentaja Michael Mattingly on torstaina toimitsijakiellossa, joten Isto Laalo on nimetty helsinkiläisten päävalmentajaksi.
Peleistään puolet voittanut Butchers ei ole päihittänyt sarjataulukossa edellään olevia joukkueita, ja tappiot sekä Roostersille että Crocodilesille suistavat porvoolaiset tässä vaiheessa pudotuspelien ulkopuolelle. Juhannustauon aikana tehdyt muutokset pelaajistossa ja valmennuksessa ovat toistaiseksi tuottaneet kaksijakoisia tuloksia: Butchers on kahdessa edellisessä ottelussa (voitto Eaglesista ja tappio Roostersille) tehnyt päätösneljänneksillä 41 pistettä, mutta jäänyt avauspuoliajoilla nollille. Ottelun alku on myös torstaina yksi Butchersin kriittisimmistä vaiheista eikä asiassa auta se, että Wolverinesia vastaan ei ole koko kauden aikana tehty ensimmäisillä neljänneksillä ainuttakaan pistettä.
Pystyykö Butchers vastaamaan Wolverinesin heittovoimaan?
Viime kaudella Butchersia edustanut Wolverines-pelinrakentaja Jabari Harris ja Butchers-pelinrakentaja Brandon Gwinner tarjoavat paljon seurattavaa ottelusta toiseen. Kaksikko ottaa hanakasti jalat alleen ja onkin liigan juoksutouchdown-tilastossa sijoilla 2. ja 4. Heittopelissä Gwinner on heittänyt yhden touchdownin Harrisia enemmän (13–12), mutta tarjonnut myös syötönkatkoja vastustajan puolustajille tuplasti Wolverines-virkaveljeensä nähden (6–3).
Harrisin yhteistyö RJ Longin kanssa suorastaan räjähti tulostauluun ja tilastoihin Seinäjoella: 8 kiinniottoa, 147 jaardia ja 3 touchdownia. Viikkoa aiemmin Steelersin vieraana oli Sebastien Sagnen vuoro tehdä suurinta tuhoa. Kun vielä Matias Tuominen palaa nuorten EM-kisoista mukaan kiertoon ja kun Martin Emos tarjoaa jo pelkällä ulottuvuudellaan lisähaasteita lyhyemmille puolustajilleen, on Harrisilla torstaina jälleen loistava paikka näyttää heittokätensä ja -osaamisensa epäilijöille.
Butchersin puolustus on pystynyt kauden aikana säkittämään kohtalaisesti, mutta päästetyissä heittojaardeissa Teurastajat ovat tilaston häntäpäässä. Butchersin puolustuksen koordinaattori Pertti Lautalan suurimmat kysymykset kuuluvatkin nyt: kuka pärjää Sagnelle nopeudessa, kuka Emosille pituudessa ja miten minimoida Longin jaardit kiinniottojensa jälkeen? Tämänkin jälkeen on edelleen pidettävä Harrisilta laidat lukossa sekä vartioitava William Youngin takakentän liikkeitä.
Jere Paanasella ja Anthony Figueroalla on suuret saappaat Butchersin puolustuksen selustassa ja laajalla säteellä liikkuvalla Timi Nuikalla etualueella. Butchers on liigan ahnain riistämään palloa vastustajalta ja ollut tehokas myös kenttäpäädyissä ns. red zonella. Ongelmaksi ovat muodostuneet pitkät heittopelit – juuri ne, joita Harris mielellään pommittaa.
Rowlandin todellinen tulikaste – Wolverinesin puolustuksessa poissaoloja
Butchers lähti Roosters-otteluun fyysisellä muodostelmalla, mutta perushyökkääminen on nojautunut kentän levittämiseen ja siitä aukeaviin Gwinnerin juoksuihin. Edelliseen peliin uusi keskushyökkääjä, vikkelä ja väkkärämäinen Seth Rowland saapui useamman välilaskun jälkeen suoraan lentokentältä eikä – johtuen pitkälti myös Roostersin linjapelin hallinnasta – päässyt näyttämään vahvuuksiaan. Torstaina saadaan parempi kuva Rowlandin osaamisesta ja nähdään samalla kenties myös se, miten Butchers häntä heittojen vastaanottajana ja erikoisjoukkueissa hyödyntää. Wolverinesin puolustuksen suurin haaste onkin saada Rowlandin ympäriltä tila pois.
Gwinnerin yhteistyö Mikko Seppäsen kanssa on laadukasta viikosta toiseen, ja Luukas Eerolan sekä Daniel Rubinsteinin paluu nuorten EM-kisoista syventää heittopeliä. Vaihtuvuutta Butchersin sivurajalla on myös tähän otteluun lähdettäessä: hyökkäyksen koordinaattori Kristian Lind on sivussa ja Butchersin hyökkäysvalikoimaa hallinnoi Jari Mononen.
Wolverines-tukimies Joseph Kordus käy oman fyysisen taistelunsa niin Gwinneriä kuin Rowlandia vastaan ja todennäköisesti kohtaa myös Butchers-fullback Sebastian Lindellin kanssa. Safety-kaksikko Curtis Slater – Max Poikonen puolestaan on isossa roolissa mm. Seppäsen kuvioiden puolustamisessa. Yhdysvaltalaiskulmapuolustaja Colby Burton loukkaantui Seinäjoella eikä pelaa Porvoossa, joten Wolverines siirtää cornerbackiksi Aleksi Kyllin, jolle tutumpia pelipaikkoja ovat keskemmällä kenttää olevat tukimiehen ja safetyn tontit. Eric Irvin puolestaan siirtyy safetyn paikalta toiseksi kulmapuolustajaksi.
Ville Valasti on joitakin viikkoja sivussa Wolverinesin puolustuksen linjasta ja myös järkälemäinen konkari James Perrineau puuttuu torstain ottelun kokoonpanosta. Benjamin Egbudiwe, Aleksi Olavuo ja Jonis Heikkinen muodostavat laadukkaan kolmikon, mutta syvyyttä ei alkukauden malliin linjamiehistössä nyt ole.
Yhden sivuseikan otteluun tarjoaa suomalainen kesäsää. Itse ottelun ajaksi on tarjolla mitä parhainta jenkkifutiskeliä, mutta Porvooseen on ainakin otteluaaton ennusteiden mukaan luvattu aamuksi runsaita vesisateita. Yksi Vaahteraliigan kehutuimmista ottelualustoista, Keskuskentän luonnonnurmi saattaa siis pelissä näyttää haastavamman puolensa.
Torstain Vaahteraliiga-kamppailu Butchersin ja Wolverinesin välillä potkaistaan käyntiin klo 18:30.
Näillä pääset vauhtiin
