Vaahteraliigan lauantain välierässä Vantaan Myyrmäessä kohtaavat runkosarjan kakkonen Roosters sekä kolmoseksi yltänyt Porvoon Butchers. Roosters on pelannut epätasaisia pelejä läpi kauden, mutta lähtee peliin selvänä ennakkosuosikkina.
Roosters ja Butchers ovat kohdanneet toisensa kahdesti runkosarjan aikana. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen meni Roostersile selvin numeroin 42-12. Toisessa ottelussa porvoolaiset pitivät punapaitoja tiukilla, mutta taipuivat tiukan taistelun jälkeen 39-35.
Tilastojen valossa molemmat joukkueet ovat keränneet suuremman osan kauden jaardeistaan heittämällä. Tämän asetelman perusteella Roostersilla tulee olemaan pelissä etulyöntiaseman sarjan parhaan heittopuolustuksen ansiosta. Butchersin Jabari Harrisin johtama hyökkäys omaa kuitenkin riittävästi juoksuvoimaa ketjujen liikuttamiseen. Siinä jälkimmäisessä keskinäisessä pelissä, jota Butchers johti useampaan otteeseen Harris kuljetti yksin palloa juoksuillaan yli sata jaardia.
Roosters säästeli pelaajien viimeisellä kierroksella
Helsinki Roosters antoi avainpelaajilleen vapaan viikonlopun runkosarjan viimeisellä kierroksella. Tuloksena tappio Crocodilesille eikä tärkeään välieräpeliin päästä lähtemään voittopeli lähimuistissa. Lauantain ratkaisupeliin helsinkiläiset marssittavat kentälle lähes parhaan mahdollisen miehityksen. Alkuperäissta avauskokoonpanosta poissa on ainoastaan Karri Pajarinen, joka on jo toista kautta perättäin loukkaantuneena kauden ratkaisuhetkillä. Todnnäköisesti Pajarista säästetään siihen yhteen tärkeään peliin ja tähän Roostersilla on toki varaa, kun rosterista löytyvät Andrecus Lindleyn ja Mike Gentilin kaltaiset ”varamiehet”.
Pelinrakentaja Miro Kadmiry on heittänyt sarjan pelinrakentajista eniten touchdowneja (12 kpl). Laitahyökkääjäruletti on pyörinyt kuin ne kuuluisat Stockmannin pyöröovet ja peliaikaa on annettu joukkueen uusille nouseville tähdille. Parhaat statsit löytyvät tosin tutuilta nimiltä. Micky Kyei on tehnyt laitureista eniten touchdowneja (6 kpl) ja jaardeissa kärkeen on noussut vain neljä peliä pelannut Rashad Still (376 yds). Kaikkiaan tilastomerkintöjä löytyy peräti 13 kiinniottajalta. Uusista isoista nimistä kolme TD:a kauden aikana kopannut Willem Kajander ei ole mukana lauantain pelaavassa kokoonpanossa.
Myös Kalle Karppisen johtamaa puolustusmiehistöä on kierrätetty kauden aikana runsaasti. Lauantaina avauskokoonpanoon on kuitenkin kerätty juuri ne nimet, joilta on lupaa odottaa vahvaa taistelua. Akseli Olinia ei ole edelleenkään avauskokoonpanossa, mutta nimen rinnalla ei ole enää epävarma-merkintää joten takapuolustaja on toipumassa ratkaisupelien vaatimaan kuntoon. Liigan paras heittopuolustus pursuaa tästä huolimatta kovia nimiä kuten Viljo Lempinen, Lorenzo Melchiorre, Benjamin Ylipää, Niko Kuikka ja Ville Rontu. Myös puolustuksen frontti on miehitetty joukkueen parhaalla kalustolla.
Butchers on kauden yllättäjä
Porvoon Butchersia voidaan pitää jo tässä vaiheessa Vaahteraliigan suurimpana yllättäjänä. Keväällä vaahteraliigavalmentajien rankingissa joukkue sijoitettiin playoff-joukkueeksi, mutta tapa jolla välieräpaikka saavutettiin on kova suoritus. Viime kaudella kaikki pelinsä hävinnyt joukkue otti runkosarjassa viisi voittoa kahdeksassa pelissä. Päävalmentaja Jim Nendel on onnistunut loihtimaan konkaripitoisesta teurastajaryhmästä joukkueen, jolla on ollut kyky venyä voittoihin tiukoissa peleissä.
Butchers menetti kauden toisessa pelissään joukkueen tehomieheksi värvätyn RJ Longin sairastuvalle. menetyksestä huolimatta pelinrakentaja Harris on saanut tarjoilla pallojaan varmanäppisille laitureille, joista Mikko Seppänen ja Marcus Siiskonen ovet tehneet kovaa jälkeä. Keskushyökkääjän paikalla pelaava Sean McAllen on ollut tärkeä palanen myös Jabarin heittohyökkäyksessä ja yhteensä mainittu kolmikko on tehnyt 11 joukkueen 12 heittomaalista.
Butchersin lauantain rosterista ei löydy vastaavaa leveyttä, kuin Roostersilta, mutta porvoolaisten mahdollisuudet yllätykseen piilevät tasaisessa pelisuorituksessa sekä pallon riistoissa. Kauden aikana joukkue on onnistunut riistämään pallon vastustajalta kesken pelin 20 kertaa. Näistä 14 syötönkatkoilla, jolla luvulla Butchers jakaa Vaahteraliigan syötönkatkotilaston kärkipaikan Steelersin kanssa. Joukkueiden kohdatessa edellisen kerran Velodromilla Butchers sai pidettyä pelin tiukkana loppuun saakka nimenomaan aggressiivisen puolustuspelin ansiosta ja onnistui riistoissa peräti viidesti.
Roosters lähtee peliin selvänä suosikkina. Edellisen kerran samat joukkueet ovat kohdanneet välierissä vuonna 2018, jolloin Roosters vei pelin lukemin 47-7. Paljon on vettä virrannut Porvoonjoessa tuon jälkeen ja asetelmat ovat nyt uudet.
Vaahteraliigan lauantain välieräpelissä haetaan Kuopio Steelersille vastustajaa Vaahteramalja XLII otteluun. Peli pelataan poikkeuksellisesti Myyrmäen jalkapallostadionilla ja lippua on myynnissä riittävästi Lippu.fi palvelussa. Ottelu potkaistaan käyntiin klo 18.30. Suora lähetys Ruutu+ kanavalla jo 18.00
Tutustu: Roosters rosteri
Tutustu: Butchers rosteri
Kuvat: Jari Turunen
