Vaahteraliiga 2021 potkaistaan käyntiin Porvoon keskuskentällä Butchersin ja Wolverinesin kohtaamisella. Viime kaudella kotijoukkue Butchers ei yltänyt voittoon yhdessäkään yksinkertaisena pelatun sarjan pelissään. Helsinki Wolverines selviytyi sarjan finaaliin, jossa taipui kuitenkin Steelersille 21-0.
Molemmat joukkueet lähtevät kauteen uudella ilmeellä. Erityisesti Butchers on kertonut kehitysohjelmastaan, jonka ensimmäinen kausi on käynnistymäisillään. Wolverines on remontoinut erityisesti hyökkäyksensä kokoonpanoa, ja samalla laittanut pelikirjansa vastaamaan paremmin käytössä olevaa pelaajamateriaalia. Lähtökohta ottelun tuloksen tai voittajan veikkaamiseksi ei ole helppo varsinkaan, kun kauden alla Vaahteraliigan päävalmentajat nostivat omissa arvioissaan yllättäen Butchersin viime kauden hopeajoukkueen edelle.
Juoksevalla pelinrakentajalla ykköskorin laiturit
Porvoon hyökkäyspeli on perustunut kautta historian vahvaan linjapelaamiseen. Lauantaina pelinrakentaja Jabari Harrisin eteen asettuu miehistö, jonka kokoonpanossa on muutamia yllätyksiä. Keskimmäisen linjamiehen eli centterin paikalla avaa 22-vuotias Sakari Siltakorpi. Aiempina vuosina linjan sydämenä toimineen Arttu Tennbergin nimeä löydy Butchersin pelaajaluettelosta. Toinen yllätys on seurahistorian kaikkien aikojen toiseksi parhaan taklaajan, Tero Kontiaisen paluu kentille hyökkäyslinjassa. Kontiainen pelasi edellisen kerran Vaahteraliigassa kaudella 2017. Muut aloittavat linjamiehet ovat Jari Mononen, Roni Paananen ja Yhdysvalloista palaava Väinö Pääkkönen.
Pelinrakentaja Harris tunnetaan vahvasta juoksuvoimastaan erityisesti rikki menneissä peleissä. Viime kaudella Jabari oli ylivoimaisesti joukkueensa tehokkain juoksija ja Butchersin ainoa juoksupelillä pallon maaliin kantanut hyökkääjä (7 touchdownia). Nyt joukkueen juoksupeli on tarkoitus rakentaa yhdysvaltalaisen Sean McAllenin perustalle ja Harrisille on hankittu laitahyökkääjiksi sarjan parhaimmistoon kuuluva kolmikko.
Yhdysvaltalainen RJ Long on saavuttanut jo lähes legendan aseman Suomen liigassa, ja Mikko Seppänen on voittanut sarjan kotimaisten pelaajien etenemistilastot lähes niin kauan kuin normaalilla muistilla voi asiaa hahmottaa. Lisäksi paluun liigakentille tekevä Marcus Siiskonen on pelottavan tehokas asennelaituri, jolla hyvät näytöt kiinnioton jälkeen jyrättyjen jaardien taikomisessa. Mielenkiintoista seurata millaista pelikirjaa päävalmentaja Jim Nendel lauantaina hyökkäyksessään esittelee.
Butchers puolustuksessa paluun kentille tekee kaksi linjaan kirjattua konkaria – Ville Kurvinen ja Niko Pennanen. Lisäksi vastustajan hyökkäyslinjan kanssa painivat viime kaudella vahvoja näyttöjä antanut Jesse Vuoksenturja sekä Toni Koskela. Tukimiesrivistossä vastustajan etenemistä ovat tukkimassa jenkkivahvistus Alvin Reels jr, sekä eu-statuksella pelaava Suomessa jo pitkään vaikuttanut Gregory Robinson.
Cedric Johnson palaa pelinrakentajaksi
Wolverinesin pelinrakentajavalinta ei ole tälle kaudelle sujunut niin kuin importtien värväysoppaassa parhaimmillaan opetetaan. Kaksi yhdysvaltalaiskandidaattia teki joukkueelle perinteiset oharit ja lopulta ratkaisu haasteeseen löytyi kotipesästä. Viime kausina laiturina pelannut Cedric Johnson on Wolverinesin mestaruusvuoden pelintekijä ja Vaahteraliigan historian ”total offence” tilaston kirkas kakkossijan haltija (#1 R. Johnson). Hienosta historiasta huolimatta juuri pelinrakentajavalinta on Wolverines-hyökkäyksen toinen suuri arvoitus. Onko Cedric vielä kunnian vuosiensa QB-kunnossa?
Hyökkäyksen taitopelipaikoille Ahmoilla on tarjolla pelottavia aseita. Keskushyökkääjä Breon Allen on tehnyt huikeaa jälkeä kolmella aiemmalla Eurooppa-kaudellaan ja viime hetken laiturihankinta, Biminin saarelta Bahamasta lähtöisin oleva Mavin Saunders on todennäköisesti vastustajan takapuolustajien elävä painajainen.
Se toinen yleisön odottama arvoitus on hyökkäyslinjan iskukyky. Wolverines hankki linjan avainpelaajaksi kaksi kautta Saksassa pelanneen Tuomas Tammeron. Lisäksi nuorten maajoukkueessa ja Puolassa importtina pelannut Juuso Voutilainen edustaa linjan kokeneempaa kaartia. Avaukseen kirjatut Leevi Aarnio, Juho Silen ja Aku Risku sen sijaan antavat tosissaan näyttöjä osaamisestaan lauantaina. Linjan yhteispelistä on kiinni, saako pelinrakentaja Johnson riittävästi aikaa etsiä laitureitaan heittopeleissä. Wolverines hyökkäyksen erikoisuus on blokkivoimaa tuovien sisempien laitahyökkääjien ”tight endien” roolitus pelikirjassa. Jättiläismäisen Saudersin lisäksi TE:n paikalle on kirjattu kokenut Asko Mäntymäki.
Wolverines-puolustusta tähdittävät nuori yhdysvaltalaisvahvistus Dejion Lynch sekä Suomessa jo pitkään asustaneet Eric Irvin sekä Curtis Slater. Slateria on aiemmin pidetty yhtenä vaarallisimmista takakentän hallitsijoista Suomessa koskaan. Lauantaina näemme, onko pari välivuotta jättäneet jälkensä miehen nopeuteen.
Puolustuksen etulinjaan päävalmentaja Michael Mattingly ryhmittää kokemusta ja nuoruutta. Kokemusta edustavat linjan keskellä pelaavat Benjamin Egbudiwe sekä Joonas Nevalainen. Nuoruuden innolla linjan päistä rynnivät Veeti Puustinen ja Jonis Heikkinen. Myös tukimiehistössä Mattingly luottaa nuoreen kalustoon. Nuorten maajoukkueissa loistaneet Willy Lindfors ja Aleksi Kylli pelaavat yhteen läpilyöntivuotta coach-Mattinglyn mukaan aloittavan Pietari Koskenniemen kanssa.
Tuttuja kentän täydeltä
Molempien joukkueiden rostereissa on useita valmentajia ja pelaajia, joilla historiaa myös vastustajan väreissä pelaamisesta. Wolverinesin pelaajalistalta ainakin Ville Miettinen, Veeti Puustinen, Niklas Reinhardt, Petri Pallari, Juuso Alakoski ja aikanaan myös Cedric Johnson ovat edustaneet Butchersia.
Kotijoukkueen rosterista Jabari Harris, RJ Long, Devontay Cross, Jere Paananen, Marcus Siiskonen ja Kimmo Korpinoro ovat kukin aikanaan kantaneet Wolverines-paitaa.
Viime kaudella Wolverines oli parempi joukkueiden ainoassa kohtaamisessa lukemin 20-41. Tuon tuloksen perusteella ei lauantain ratkaisua kannata kuitenkaan ennustaa. Kauden avauspeli ei onneksi ole vielä Veikkauksen valikoimassa. Tämä ei johdu tuloksen vaikeasta ennustettavuudesta. Veikkaus avaa Vaahteraliigan pelattavaksi vasta sarjan toisella kierroksella.
Kuva: Irja Vaateri
