Porvoon Butchers jatkoi vahvoja otteita käydessään ryöstämässä tärkeät vieraspisteet hallitsevan mestarin, Kuopio Steelersin kotikentältä Väinölänniemeltä. Varovaisen alun jälkeen Butchers sai pakettinsa kasaan ja onnistui säilyttämään johtoasemansa pelin loppuun. Lukemat torstaina porvoolaisille 34-37 (17-17).
Ottelu lähti liikkeelle kotijoukkue Steelersin komennossa. Kuopiolaiset onnistuivat ryöstämään pallon Butchersilta ensimmäisestä hyökkäysdraivista ja kuljettivat pallon nopeasti maaliin pelinrakentaja Ambro Urjannssonin kolmella komealla heittopelillä. Ensimmäisellä neljänneksellä Hannes Harjun kiinniottomaalin lisäksi Markus Ojainväli onnistui potkaisemaan kotijoukkueen 10-0 karkumatkalle. Pelin alussa vierasjoukkue joutui toistuvsti aloittamaan omat hyökkäysvuoronsa huonoista kenttäasetelmista ja Steelers-puolustus piti pintansa.
Butchers pääsi peliin mukaan ottelun toisella neljänneksellä Brandon Gwinnerin johtaman hyökkäyksen kuljettaessa pallon 87 jaardin matkan Steelersin maalialueelle. Porvoolaisten pisteidenteon aloitti Kristian Natunen 20 jaardin touchdownillaan. Ottelun puoliajalle mentiin tasatilanteessa 17-17 molempien joukkueiden onnistuttua kahdessa TD:ssä sekä kertaalleen potkumaalissaan.
Torstai Väinölänniemellä oli suurten pelien ilta. Steelersin Vincent McDonald pelasi kauden parhaan pelinsä edeten yhdeksällä kopillaan183 jaardia ja tehden kaksi touchdownia. Useampikin McDonaldin kopeista yltää highlight-videoiden kategoriaan miehen taituroidessa pallot haltuun vaikeista tilanteista. Kuopiolaisista myös Hannes Harju keräsi kiinniottojaardeja komeat 158. Steelers-pelinrakentaja Urjansson kuljetti joukkuettaan eteenpäin heitoillaan 413 jaardia, mutta komeat jaardit eivät torstaina riittäneet Butchersin onnistuttua katkaisemaan heitoista kolme.
Kaikkiaan Steelers sortui pelissä virheisiin väärissä paikoissa. Butchers selvisi useampaan kertaan vaikeista tilanteista Steelersin ottamien rangaistusten tuomilla jaardeilla ja kuittasi tilanteet merkkaamalla riittävästi pisteitä tulostaululle. Kotijoukkue voitti edetyt jaardit 412-255, mutta kuten monessa muussakin Vaahteraliigan tämän kauden kamppailussa, jaardikuninkuus ei aina riiitä sarjapisteiden keräämiseen.
Torstain ottelu ratkesi lopulta Steelersin viimeisen minuutin epäonnistuneeseen kenttäpotkumaaliyritykseen. Kuopiolaisten potkaisija Ojainväli oli ottelun kuluessa monottanut haarukkaan kaksi potkumaalia sekä neljä lisäpistettä. Viimeisen minuutin 45 jaardin yritys jäi vain muutaman jaardin vajaaksi.
Ottelun jälkeisessä Ruutu-haastattelussa kaksi touchdownia ja ottelun pisimmän yksittäisen pelin (69 jaardin kiinniotto) pelannut Hannes Harju ei peitellyt pettymystään tappiosta:
Ottelun alku ei näyttänyt vahvalta Butchersin kannalta, mutta pelin edetessä Brandon Gwinnerin johtama tasapainoinen hyökkäys pääsi oikeuksiinsa. Joukkueen herättely vaati taas ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valitulta Mikko Seppäseltä muutaman hienon venymisen, ja onnekkaan pompun. 255 jaardia heittäneen Gwinnerin suosikkikohteena oli Luukas Eerola, joka keräsi kuudella kiinniotollaan 97 jaardia ja teki yhden TD:n. Keskushyökkääjän paikalla Micky Kyei varmisti sen, että kuopiolaiset eivät voineet keskittyä yksinomaan heittopelin puolustamiseen. Useita Stelers-taklauksia purkanut Kyei eteni 14 kannollaan 60 jaardia ja teki kaksi touchdownia.
Butchers-puolustuksessa Zach Wright oli pelipäällä keräten 8,5 taklausta ja yhden syötönkatkon. Kaksi muuta Urjanssonin heiton ryöstänyttä olivat Niko Roiko ja kulmapuolustaja Eemeli Hassinen.
Torstain pelin heittojaardeilla Butchers-pelinrakentaja Gwinner kasvatti kauden heitettyjen jaardien määrän lukemaan 1819. Luku oikeuttaa sarjan pelinrakentajien jaarditilaston kärkipaikalle. Näin hyvän pelin pelannut Gwinner kommentoi torstain suoritustaan:
Butchersin torstainen voitto Steelersista on joukkueelle mittaamattoman arvokas playoff-pelien kotietuja ratkaistaessa. Porvoolaiset ovat nyt voittaneet Steelersin kahdesti ja ohittaakseen heidät. Steelersin pitää yltää korkeampaan pistemäärään sarjataulukossa. Jatkokierroksilla Le’Anthony Reasnoverilla vahvistuva Steelers tarvitsee tuohon kipeästi voittoja.
Ottelun data ja statistiikka: 6.7.2023 18:30 Steelers – Butchers, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: Jari Turunen
