Vaahteraliigan kahdeksannen peliviikon toinen taisto käydään lauantaina Seinäjoella. Crocodilesin vieraaksi Keskuskentälle saapuu rakas kiistakumppani Wasa Royals, joka vei kauden ensimmäisen Botnia Bowlin nimiinsä lukemin 25–7. Miltei kuukauden tauon pelikentiltä pois pysyneet vaasalaiset saavat vastaansa sisuuntuneen ja ärsytetyn krokotiililauman, joka haluaa kuitata edellisviikonlopun pettymyksen ja avata kauden voittotilinsä. Ennakkoasetelmista selkoa tekee Crocodilesin takakentän maesto Juhani Koivumäki.
Viime viikon lauantaina ottelu Crocodiles – Steelers tarjoili katsojille viihdettä ja draamaa koko rahan edestä. Tunteiden vuoristoradaksi osoittanut kamppailu oli yksi tämän kauden viihdyttävimmistä. Läpi ottelun Steelersin mukana roikkuneet krokotiilit siirtyivät kamppailun päätösneljänneksellä ensimmäistä kertaa johtoon ja pisteet näyttivät jäävän Seinäjoelle. Eri mieltä asiasta olivat kuitenkin kuopiolaiset vieraat, jotka ratkaisivat voiton itselleen vain kahdeksantoista sekuntia ennen päätösvihellystä – loppulukemat Steelersille 39–41. Tappion karvas kalkki paistoi upeasti taistelleiden krokotiilipelureiden kasvoilta.
– Kieltämättä se tappio otti kyllä koville, muistelee Koivumäki. – Kaikesta huolimatta se oli tähän astisista peleistä meiltä paras. Hyökkäyksemme osoitti heräämisen merkkejä, kun kokonaisjaardilukema näytti yli 500. Puolustuksessakin saimme onnistumisia, vaikka jouduimme suurimman osan matsista puolustamaan kurjista kenttäasetelmista.
Alkukauden krokotiilien murheenkryyninä ollut hyökkäys on kahdessa edellisessä ottelussa osoittanut heräämisen merkkejä. Jonathan Bakerin tulo pelinrakentajaksi on monipuolistanut, raikastanut ja tehnyt varmemmaksi seinäjokelaisten hyökkäyspelaamista. Heitot ovat löytäneet kohteensa, joista osoituksena Bakerin viisi alustettua ja lähes neljäsataa heitettyä jaardia Steelersia vastaan. Pelinrakentajan positiivisen vaikutuksen seurauksena myös laitahyökkääjistä Anthony Brooksista, Miikka Kaunismäestä ja Patrick Wilsonista ollaan saatu paremmin heidän potentiaaliaan irti. Koko sesongin väkivahvoja juoksujaan esitellyt keskushyökkääjä Christian Powell on saanut tulitukea laajemmalta rintamalta ja se on näkynyt myös tulostaululla.
– Uuden pelinrakentajan tulo meidän hyökkäykseen piristi pelaamistamme ja olemme tehneet pari pelipaikka muutostakin hyökkäyksen puolella, kertoo Koivumäki.
Lauantaina Royals-puolustuksen murtaminen vaatii nimenomaan oveluutta ja monipuolisuutta, kun vastaan asettuu erittäin fyysinen sekä kovaa taklaava kuninkaallisten tukimieskaksikko. Vaahteraliigan taklaustilaston toista ja kolmatta sijaa hallussaan pitävät Steeven Tresfield ja Stacey Thomas janoavat kovia iskuja eivätkä kaihda kontaktia. 41 taklauksen Tresfieldin ja kolmen säkin Thomasin ohittaminen tulee olemaan yksi ottelun avaintekijöistä, mikäli seinäjokelaiset mielivät voitosta kamppailla.
”Pysäytä juoksu ja pakota heittämään”
Alkuvuoden erinäisten loukkaantumisten kanssa kamppailu takamies Koivumäki on tämän kauden viidessä pelissään kerännyt 14 taklausta ja poiminut rähmäyksen kahdesti. Puolustuksen päästetyt suuret pistemäärät ovat omalta osalta hankaloittaneet seinäjokelaisten tekemistä ja tiputtaneet joukkueen voittokamppailusta usein jo hyvissä ajoin. Vaikka joukkue on hallinnut palloa tällä kaudella kaikista eniten, ei se ole konkretisoitunut voittosarakkeessa asti. Koivumäki myöntää, että parannettavaa on niin joukkueen kuin omassakin pelissä.
– Talvi ja alkukevät olivat itselleni todella haastavat erinäisten loukkaantumisten ja vaivojen johdosta, mutta nyt ongelmat alkavat olla takanapäin. Pelillisesti pitää kyetä parantamaan vielä jokaisella osa-alueella.
Lauantaina Keskuskentällä Isaac Fisherin orkestroima Royals-hyökkäys on kahdessa viimeisimmässään ottelussa osoittanut iskukykyään. Tasaisesti sekä heitolla että juoksulla etenevän kuninkaallisryhmän kruununjalokivi on tällä kaudella ollut keskushyökkääjä Justin Williams kahdeksalla touchdownilla. Crocodilesin tulee olla myös tarkkana Fisherin omien juoksujen kanssa, sillä neljä touchdownia kerännyt yhdysvaltalaispelinrakentaja on osoittanut olevansa itsekin kyvykäs juoksija pallon kanssa. Crocodilesin puolustuksen tukipilari tiedostaa, kuinka Royals-hyökkäys lauantaina pysähtyy.
– Royals perustaa hyökkäyksensä aika pitkälti juoksuun, jolla he pyrkivät avaamaan heitoillensa tilan. Lähdemme pysäyttämään heidän juoksuaan, jonka jälkeen pakotamme heidät heittämään enemmän.
Botnia Bowl osa 2
Crocodiles lähtee kauden toiseen Pohjanmaan derbyyn paljon valmiimpana ja nälkäisempänä kuin toukokuussa pelattuun ensimmäiseen kohtaamiseen. Tuolloin hyökkäyksensä kanssa takerrellut krokotiiliryhmä ei yksinkertaisesti päässyt liikkeelle, mistä kielivät vain reilut sata jaardia kerryttänyt hyökkäys. Lauantaina kentällä nähdään nahkansa uudelleen luonut krokotiilihyökkäys Bakerin johdolla. Odotettavissa on lämmin ja fyysinen ottelu.
– Odotan samanlaista matsia, kun viimeksi heitä vastaan Botnia-hallissa käydystä. Tulee olemaan erittäin intensiivinen ja kova ottelu, ennakoi Koivumäki.
Tukimies kertoo fiiliksen joukkueen sisällä olevan korkealla ja lauantaina kentällä annetaan kaikki, mitä irtoaa. Hyvät treenit alle saanut krokotiiliryhmä lähtee tosissaan varastamaan Botnia Bowlia itselleen ja tasaavan puntit Pohjanmaalla. Koivumäki ennustaa ottelun ratkeavan paremmin puolustuksen puolella onnistuvan eduksi.
– Ottelu tulee ratkeamaan siihen, kumman puolustus pystyy pysäyttämään vastustajansa hyökkäyksen useammin.
Crocodiles – Royals peli alkaa poikkeuksellisesti vasta kello 18.30. Seinäjoen Keskuskentällä käytävä kamppailu on nähtävissä Ruudun tarjoamana, mikäli olet estynyt paikalle saapumasta. Ruudussa ennakkostudio starttaa jo klo 18.00.
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
07.07.2018 | 18:30 | Keskuskenttä, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Wasa Royals
Kuvat: Samppa Toivonen
