Vihreä ja punainen. Krokotiili ja Kukko. Voitoton jumbo vastaan voittamaton sarjakärki. Kuulostaa yksinkertaiselta, mutta aina se ei sitä ole. Crocodiles pelaa maanantaina Seinäjoen Keskuskentälle ensimmäistä kertaa sitten 2000-luvun alun. Haaste on valtava, sillä Roosters on ollut vahvassa vireessä koko kevään ja alkukesän. Toisaalta maanantaipeli ei etelän joukkueelle ole koskaan helppo Pohjanmaalla, ja lisäksi Croco-joukko omaa pienen yllätysmomentin uuden pelinrakentajan myötä.
Crocodiles on kolmessa ottelussaan tehnyt yhteensä 20 pistettä (Roosters teki saman kahdeksassa minuutissa avausottelussa), joten oli odotettavaa että pelinrakentaja Ben Wilkersonin jakkara kentällä ja koordinoinnissa horjuu. Maanantaina Wilkersonin taival vihreässä paidassa päättyikin ja hetkeä myöhemmin Crocodiles tiedotti tehneensä sopimuksen Ranskan liigassa puolustuksia rikki pommittaneen Jonathan Bakerin kanssa. Jo tiistaina Baker harjoitteli Seinäjoella.
Päävalmentaja Michael Mattingly kertoi alkuviikosta, että Crocodiles tulee pitämään kiinni aiemmasta filosofiastaan eli käyttää runsaasti myös sisempiä laitahyökkääjiä ja blokkaavia keskushyökkääjiä. Samaan aikaan Bakerin kanssa maahan saapui kuitenkin myös 190-senttinen brittilaitahyökkääjä Patrick Wilson, joten on helppo visioida, että neljän laitahyökkääjän spread-hyökkäystä tullaan maanantaina näkemään aiempaa enemmän. Wilsonin ohessa Anthony Brooks, Miikka Kaunismäki ja Andy Misiuro ovat kolmikko, joita pitää saada enemmän peliin mukaan. Roostersin takakentällä Viljo Lempinen on isossa roolissa laidallaan, mutta ruotsalainen tähtikorneri Markus Persson joutui jättämään edellisen ottelun kesken, ja se näkyi nopeasti myös tulostaululla. Perssonin osallistuminen maanantain peliin on vielä epävarmaa.
Anthony Brooksilta löytyy nopeutta tehdä tuhoa pitkistä heitoista:
Avoimempi, leveämpi peli avaisi varmasti myös Christian Powellin juoksuja. Powell on monenkin asiantuntijan papereissa koko liigan paras keskushyökkääjä, mutta toistaiseksi yhdysvaltalainen on joutunut juoksemaan ylämäkeen, sillä puolustukset ovat heittoa pelkäämättömänä ladanneet boksin täyteen pelaajia Powellia vastaan. Roostersia vastaan juoksupeli on viimeotteluissa uponnut yllättävänkin hyvin. Heikki Lesonen puuttuu edelleen linjan keskeltä, mutta esimerkiksi tukimiehistöstä löytyy maajoukkuemiestä vaihtopenkiltä asti. Niko Kuikka ja Curtis Slater tulevat varmasti takakentältä hanakasti juoksuja vastaan.
Mikäli Baker on saanut vajaassa viikossa valettua nopeaan heittopeliin ryhtiä, vähenee myös linjapeliin kohdistuva stressi. Toistaiseksi Crocodilesin linja ei ole saanut puhtaita papereita pelinrakentajan suojaamisessa. Tulevassa ottelussa Okko Outinen ja Toni Ahonen etupäässä ovat aiheuttamassa painetta linjan päädyistä ja Crocodiles-kasvatti Janne Rautiainen keskustasta.
Kuka voisi Connetten pysäyttää?
Toistaiseksi Vaahteraliiga-kauden arvokkain pelaaja on jopa ylivoimaisella preesenssillä Roosters-pelinrakentaja Brandon Connette. Heittojen onnistumisprosentti (63), heitetyt jaardit (290/ottelu), heitetyt touchdownit (18) ja heitetyt syötönkatkot (0) ovat kaikki liigan kärkilukemia. Ja kuin varmimmaksi vakuudeksi Connette on juossut itse yli kuuden jaarin keskiarvolla ja viimeistellyt neljä touchdownia.
Connetten ohessa juoksupeli ei ole tuottanut sellaista tulosta kuin moni laadukkaalta kotimaiselta keskushyökkääjätroikalta Jussila-Pajarinen-Kuronen odotti. Nyt vastassa on eniten juoksujaardeja vuotanut puolustus, ja jo Steelersiä vastaan Roosters eteni maata pitkin yhteensä lähes 300 jaardia. Tämä ottelu on mittari erityisesti vieraiden juoksupelin tasosta. Ja´Michael Edwards-Lott keskellä ja linjan päädyssä Mikko Rastas ovat Croco-puolustuksessa tärkeitä juoksupelien pysäyttäjiä. Keskustassa pääroolissa on puolestaan Jaska Värinen.
Brandon Connetten omat juoksut yllättävät puolustuksia viikosta toiseen:
Helsinkiläisten heittopeli on ollut hankalasti ennakoitavaa – sen verran monipuolisesti Connette on palloa jakanut. Kimi Linnainmaa ja Adam Connette ovat tehneet touchdownin tai touchdowneja jokaisessa kauden ottelussaan. Tommi Pinta ulottuvuudellaan ja Alexander Wasiljeff nopeudellaan ovat niinikään varsin vaarallisia heittokohteita – maanantaina tosin Wasiljeff puuttuu kokoonpanosta. Michael Mattinglyn on puolustuksen koordinaattorina saatava luotua innovatiivisesti painetta Connettelle, mutta silti pystyttävä säilyttämään tarpeeksi pelaajia Roosters-laitahyökkääjiä vastaan. Anthony Brooks tulee todennäköisesti pelaamaan myös kulmapuolustajana. Maxime De Falcis on ollut hyvä takakentällä ja otti edellisessä ottelussa kauden ensimmäisen syötönkatkonsa.
Roosters on tämän ottelun suuri-suurempi-suurin ennakkosuosikki – siitä ei pääse mihinkään. Crocodiles lähtee kuitenkin voittamaan ennakkoluulottomasti niin monta downia kuin mahdollista. Maanantain iltayhdeksältä tiedetään, mihin se riitti.
Ottelussa on paikalla myös huipputason valmennusosaamista NFL:stä: Detroit Lionsiin päävalmentaja Matt Patrician alaisuuteen siirtynyt videokoordinaattori Erik Kunttu ja Crocodilesissa vuonna 2006 kaksi ottelua pelannut Maurice Drayton, joka toimii nykyisin Green Bay Packersin erikoisjoukkuevalmentajana. Kauhavalaiset sukujuuret omaavan Kuntun isä Henry Kunttu – muun muassa neljästi Super Bowlissa Buffalo Billsin kanssa toiminut videovalmentaja – on myös paikalla. Tiistaina Drayton ja Kunttu pitävät valmennusklinikkaa ja kiertävät viikon aikana ympäri Pohjanmaata.
Vaahteraliiga, 6. peliviikko:
MA 18.06.2018 | 18:30 | Keskuskenttä, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/crocodiles-roosters-18-06-2018/
Ottelu katsottavissa suorana lähetyksenä myös Ruudusta, jossa ennakkostudio käynnistyy kello 18. Lähetyksen näet tästä: https://www.ruutu.fi/stream/3252876
Huomaa myös:
Otsikkokuva:
Jarmo Vehkomäki
