Vaahteraliigan alkuun enää kymmenen päivää, mutta edelleen joukkueet vahvistavat rivejään. Tampere Saints varustaa joukkuettaan kolmella Hämeenlinna Huskies -pelaajalla, kun maajoukkuerinkiin kuuluvat hyökkäyksen linjamies AP Reinikainen ja laitahyökkääjä Juuso Alakoski sekä Vaahteraliiga-kokemusta niin tukimiehenä kuin keskushyökkääjänä omaava Jie Li siirtyvät Pyhimyspataljoonaan.
Ari-Pekka Reinikainen, 32, kuului viimekausien ajan Huskiesin hyökkäyksen linjan avainhahmoihin, ja oli lisäksi mukana muun muassa syksyn Ruotsi–Suomi –maaottelussa. Huskiesin voitettua I-divisioonan vuonna 2016 Reinikainen (192 cm/120 kg) valittiin divisioonan all starsiin.
– AP tuo ison lisäyksen jo muutenkin hyvätasoiseen hyökkäyksen linjaan, kommentoi Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Isoja poikia ei koskaan ole liikaa ja AP:n tasoinen lisäys lujittaa hyökkäyksen tiiliseinää entisestään.
Saintsin kiinniotto-osasto kasvoi jo viime viikolla maajoukkuemiehellä, kun Micky Kyein sopimus Tampereelle julkistettiin. Nyt laitahyökkääjiin lisätään toisenkin maajoukkuemiehen nimi, kun Juuso Alakoski, 22, liittyy jenkkipelinrakentaja Kyle Nolanin heittojen kohteeksi. Kaudella 2017 Huskiesissa oli runsaasti tuontivoimaa laitahyökkääjistössä, mutta se ei estänyt Alakoskea (184 cm / 85 kg) murtautumasta heti debyyttikaudellaan pelipaikkansa kärkinimiin. 12 ottelussa kiinniottoja 27, jaardeja 346 ja touchdowneja 3.
Majander näkee Alakoskessa vielä paljon enemmänkin potentiaalia:
– Juuso on kasvava talentti. Vielä nuori pelaaja mutta hänet on jo huomattu. Uskon, että hän pääsee meillä hyvään paikkaan nostamaan entisestään omaa peliään.
Jie Li, 28, ei varsinaisesti siirry Huskiesista Saintsiin, koska hän ei ole milloinkaan hämeenlinnalaisia edustanut. Syksyllä 2017 Huskies kuitenkin tiedotti tehneensä sopimuksen Lin kanssa. Vuosi sitten Li (180 cm/98 kg) pelasi korkeakoulujenkkifutista tamperelaisessa TCFA Unicornsissa, mutta ei Vaahteraliigassa esiintynyt. Liiga-kokemusta hänellä on kuitenkin siirtyvästä kolmikosta eniten, sillä Li pelasi Seinäjoki Crocodilesissa kuuden kauden ajan (2011–2016). Tuona aikana hänelle kirjattiin 63 taklausta puolustuksessa ja erikoisjoukkueissa sekä kaudella 2016 keskushyökkääjänä noin neljän jaardin keskiarvolla 120 jaardia ja touchdown.
– Jie tuo mukanaan ison moottorin. Mies tulee, tekee ja höyryää. Sellaiset pelaajat saavat myös vierellä pelaavat nostamaan omaa tasoaan, kuvailee Majander Lin panosta.
Saintsin kokoonpanossa Li on ensisijaisesti tukimies. Saintsin keskushyökkääjistä Veikka Lehtonen pelaa alkukauden Itävallassa Klagenfurt Carinthian Lionsissa, mutta pallonkantovoimaa tarjoavat kuitenkin muun muassa Tuukka Lehtonen, Matti Airaksinen ja kokenut nokialaisjyrä Tero Seppälä sekä etupäässä laitahyökkääjänä pelaava Juzz Tiny. Nähtäväksi kuitenkin jää, ”höyryääkö” Li jossain vaiheessa myös keskushyökkääjänä.
Vaahteraliiga-kausi 2018 käynnistyy torstaina 10. toukokuuta. Saints avaa kautensa kotiyleisön edessä lauantaina 12.5. jolloin Pyynikille saapuu vieraaksi sarjanousija Kuopio Steelers. Tulevana kesänä jokainen Vaahteraliiga-ottelu on katsottavissa suorana lähetyksenä Ruudusta. Hintaan 9,95 €/kuukausi pääset siis nauttimaan myös niistä otteluista, joita et paikan päälle ehdi kokemaan.
Kuuntele:
Otsikkokuva:
