Hampaan pureminen ja hihojen kääriminen ovat sanontoja, joilla suomalainen konkretisoi pettymyksen jälkeistä voimautumista. Seinäjoki Crocodilesin leuat ovat läpi syksyn jauhaneet sopimuksia eikä hidastumista ole luvassa myöskään lähikuukausina. Manageri Ari Havulehdon puheissa vilisee pelipaikkoja ja valmentajien nimiä. Uusia kontrahteja on tulossa julkisuuteen jo piakkoin.
Jo ennen vuoden vaihdetta Seinäjoelta tehtiin sopimuksia laajalla säteellä – sekä Yhdysvalloissa että Euroopassa. Pallonkantajana päävastuun kantaa Christian Powell (USA) ja puolustuksen järkälemäiseksi voimahahmoksi joukkue hankki linjapelaaja Ja’Michael Edwards-Lottin (USA). Yhdysvalloista tulee myös 27-vuotias päävalmentaja Michael Mattingly, joka vastaa puolustuksen koordinoinnista.
Yhdysvaltojen passit löytyvät myös puolustuksen linjan Benjamin Egbudiwelta ja laitahyökkääjä Kenyon Charles. Jo vuosi sitten Crocodilesissa pelanneelta Egbudiwella on nigerilaiset sukujuuret, mutta Upsalassa syntyneenä hänellä on Ruotsin passi, vaikka onkin pelannut pääosan peliurastaan Yhdysvalloissa ja asuu parhaillaankin Kansas Cityssä. Charlesilla on puolestaan sekä Saksan että Yhdysvaltain passi, ja kielikapasiteettiakin löytyy, sillä englannin lisäksi laituri puhuu sekä kiinaa että espanjaa.
Puolustuksen takakentälle Crocodiles hankki loppusyksystä kovan kaksikon, sillä ruotsalainen safety Lamin Saho ja ranskalainen takamies-tukimies Maxime De Falcis liittyivät Croco-rosteriin. Kumpikin puolustajista omaa kokemusta kotimaidensa maajoukkueista, ja 24-vuotias De Falcis on tahkonnut myös Kanadan sarjoja.
Lisää kansainvälisyyttä löytyy linjapeliin. Unkarilainen Tamás Csulik, 21, pelaa hyökkäyksen linjassa ja on kotimaansa maajoukkueen lisäksi hankkinut kannuksia myös Ukrainan pääkaupungin, Kiovan, Patriots-joukkueessa. Vuodenvaihteessa Crocodiles kiinnitti joukkoon lisäksi 19-vuotiaan slovakialaisen Lukas Bockayn, joka pelaa puolustuksen linjassa mutta on pelannut myös sisempänä laitahyökkääjänä. Crocodilesissa häntä voidaan käyttää mahdollisesti hyökkäyksenkin linjassa.
Vaikka uusien vahvistusten hankkiminen ulkomailta onkin ollut aktiivista, on Seinäjoella panostettu aiempaa vahvemmin myös omien kasvattien kehittämiseksi Vaahteraliiga-kentille. Esinäytös nähtiin jo menneenä kesänä, jolloin useampikin Crocodiles-juniori sai tulikasteensa aloituskokoonpanossa. Jaska Värinen, Juha Luuri, Joonas Kaleva, Miikka Kaunismäki, JP Ristolainen – lista kasvoi kauden mittaan pitkäksi.
Crocodiles oli kaudella 2017 lisenssimäärissä Suomen suurin junioriseura, ja lahjakkaille omille junioreille on tarjolla siis jatkossakin väylä suoraan SM-tasolle, mutta samaan aikaan Seinäjoella on tehty selväksi ettei joukkue aio tyytyä kellarikerroksen sijoituksiin enää tulevana kesänä. Ja kun ihan vielä omin voimin ei nousta korkeuksiin, haetaan siivet muualta.
Manageri Ari Havulehtoa keskustelu tästä ”tasapainoilusta” närkästyttää:
– On kyllä kummaa seurata, että kun vuosi sitten teimme ratkaisun lähteä liigaan omilla nuorilla pelaajillamme, alkoi melkoinen itku joillakin lajia seuraavilla henkilöillä. Ja nyt kun päätämme rakentaa kilpailukykyistä joukkuetta, ovat samat ihmiset jälleen itkemässä. Saisi se itkeminen jo loppua.
Lukas Bockayn highlight-video Slovakiasta:
Nuoruuden innolla
Intohimo on yksi keskeisistä voimavaroista vuosimallin 2018 Crocodilesissa. Joukkue on hankkinut vahvistuksia, mutta Havulehdon mukaan näitä pelaajia on hankittu tulevaisuutta silmällä pitäen. Päävalmentajasta alkaen joukossa on paljon nuoruuden intoa. Muun muassa slovakialainen Bockay omaa managerin mukaan valtavan potentiaalin.
– Hän oli Filip Zacokin kanssa samoilla yliopistojen värväysleireillä niin Saksassa kuin Ruotsissakin. Kun hän siellä oli keskustellut Filipin kanssa, hän halusi tulla Seinäjoelle kehittymään, jotta saisi Filipin tavoin tulevaisuudessa sopimuksen yliopistoon.
– Ja samalla tavalla uskomme, että unkarilaisen Csulikin kanssa etenemme. Voi olla, että pelaajat eivät ole parhaimmillaan vielä kauden alkaessa, mutta katsokaa vaikka minkälainen kehityskaari Roostersin Martin Veinbergilla oli vuosi sitten. Ensimmäisessä ottelussa Filip heitteli häntä mennen tullen, mutta kauden mittaan Veinbergista kasvoi todella hyvä ulompi hyökkäyksen linjamies.
Fysiikkaharjoittelu on ollut Crocodilesissa keskiössä läpi syksyn ja vielä tälläkin hetkellä nopeus, voima ja räjähtävyys ovat joukkueen harjoittelun avaimet. Roostersin fysiikkavalmennuksessa helsinkiläisten mestaruusputken perustan luonut Olli Jussila koordinoi nyt myös Crocodilesin harjoituskauden valmennusta, ja Havulehdon mukaan tuloksia on jo nähtävissä. Nuoret pelaajat ovat entistä valmiimpia ensi kesään.
– Hankkimamme uudet pelaajat tulevat puolestaan istumaan Mattinglyn pelikirjaan. Tästä voi siis päätellä, että jos olemme hankkineet voimaa puolustuksen linjaan niin emme todellakaan tulee pelaamaan 3–4 tai 3–3–5 -puolustusta.
– Ja onhan meillä tietysti Lamin Sahon kaltaisia kokeneitakin pelaajia ryhmässä mukana tasapainottamassa , Havulehto jatkaa viitaten 18 kertaa Ruotsin maajoukkuepaidassa pelanneeseen 31-vuotiaaseen Sahoon.
Ja kauden 2018 tavoite on…
Vaikka töitä on jo valtavasti tehty niin omassa maapohjahallissa, punttisalilla kuin siirtomarkkinoillakin, on Havulehdon mukaan vielä joukkueenrakentamisessa tekemistä.
– Tiedossa on jo tuleva hyökkäyksen koordinaattori ja hänen pelikirjaansa sopiva pelinrakentaja. Lisäksi hyökkäykseen on tulossa muutama ulkomaalainen vahvistus ja kotimaisista pelaajista neuvottelemme viiden pelaajan kanssa, jotka ovat sekä Seinäjoella että muualla asuvia pelaajia.
Koordinaattori ja pelinrakentaja uutisoidaan Havulehdon mukaan piakkoin, mutta kysyttäessä manageri suostuu kertomaan että kumpikin tulee Yhdysvalloista.
Vaikuttaa siltä, että putoamisen uhkan väistyttyä Crocodiles on iskemässä ryminällä takaisin Vaahteraliigan ylempään kastiin. Mikä on joukkueen tavoite ensi kesälle, Ari Havulehto?
– Olla finaalissa.
– Tokihan me jo kauden 2017 päätteeksi olimme ihan finaalissa, mutta nyt puhutaan siitä finaalista, jossa olimme vuosina 2015 ja 2016, Havulehto naurahtaa lopuksi.
