Olipa syksy miten harmaa tahansa, kuljettaa jokainen sateinenkin päivä kohti Vaahteraliiga-kautta 2018. Yksi iso hetki – joko kohtalon tai mahdollisuuden hetki – koetaan marraskuun alussa, jolloin Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liiton liittohallitus käsittelee ja myöntää (tai jättää myöntämättä) Vaahteraliiga-kauden 2018 liigalisenssit.
Sarjamääräysten mukaan Vaahteraliigassa pelaa seitsemän joukkuetta. Kilpailullisesti nämä seitsemän joukkuetta olivat kauden 2017 menestyksen perusteella Helsinki Roosters, Wasa Royals, Hämeenlinna Huskies, Porvoo Butchers, Relico Trojans Turku, Tampere Saints sekä I-divisioonan voittanut Kuopio Steelers.
Trojans kuitenkin ilmoitti luopuvansa sarjapaikastaan syyskuun lopussa, joten Seinäjoki Crocodilesille tarjoutuu mahdollisuus pelata Vaahteraliigassa myös ensi vuonna. Kaudella 2017 liigassa seitsemänneksi jäänyt Crocodiles olisi muutoin pelannut tulevalla kaudella I-divisioonassa.
Vaahteraliigan sarjapäällikkö Roope Noronen ei kommentoi yksittäisten joukkueiden tilannetta vaan puhuu kokonaisuudesta.
– Kilpailujärjestyksen mukaisesti Vaahteraliiga pelataan seitsemällä joukkueella, ja seitsemän joukkuetta (Roosters, Royals, Huskies, Butchers, Saints, Steelers, Crocodiles) on ilmoittanut halukkuutensa pelata ensi kaudella liigassa. Lokakuun aikana joukkueiden tulee täyttää loput Vaahteraliiga-paikkaan liittyvät velvoitteensa, ja marraskuussa sitten liittohallitus myöntää paikat ensi kauden joukkueille.
– Näillä näkymin – ilman yllätyksiä – on varsin todennäköistä, että kaikki edellä mainitut seitsemän joukkuetta täyttää kriteerit ja pelaavat siten ensi vuonna Vaahteraliigassa.
Seitsemännen paikan tuulinen tuplakuukausi
20.08.2017
Urheilumenestyksen mukaisesti Vaahteraliigan viimeinen joukkue putoaa sarjaporrasta alemmas eli I-divisioonaan. Kaudella 2017 viimeiseksi jäänyt joukkue oli arvoitus viimeiselle kierrokselle asti, johon Trojans, Saints ja Crocodiles lähtivät tasapisteissä. Päätösotteluissa Crocodiles hävisi ja sekä Trojans että Saints voittivat, mikä tiesi loppua Crocodilesin 25 vuoden yhtämittaiselle Vaahteraliiga-taipaleelle.
02.09.2017
Steelers lunasti pelillisesti oman paikkansa Vaahteraliigassa kaatamalla syyskuun alussa I-divisioonan loppuottelussa Helsinki Wolverinesin. Jo tuossa vaiheessa oli tiedossa, että kuopiolaiset tulevat voittaessaan hakemaan nousua Vaahteraliigaan, ja sijoittuvat siten rankingissa Crocodilesin edelle.
30.09.2017
Pelaajamäärän vähyyden kanssa tuskaillut Trojans ilmoitti sunnuntaina 30. syyskuuta vetäytyvänsä Vaahteraliigasta. Tässä vaiheessa mahdollisuus Vaahteraliiga-paikan hakemiseen tarjoutui Crocodilesille, joka seuraavalla viikolla ilmoitti olevansa kiinnostunut.
05.11.2017
SAJL:n liittohallitus kokoontuu ja vahvistaa kaudella 2018 Vaahteraliigassa pelaavat joukkueet.
”Crocodiles on oppinut virheistään.”
Perinteisen seinäjokelaisjoukkueen putoaminen Vaahteraliigasta otettiin Crocodilesin organisaatiossa vastaan raskaasti mutta samalla arvokkaana oppina. Uudistumisprosessi on manageri Ari Havulehdon mukaan edelleen kesken, mutta suunta on tiedossa ja vesiliskot tietävät, miten panostaa resurssejaan jatkossa. Tarjottuun oljenkorjenteen Crocodiles tarttuu nöyränä ja hihojaan käärien.
– Olemme olleet koko ajan valmiina, mikäli liigapaikkaa meille edelleen tarjotaan – toki sillä tarkennuksella, että enää joulukuussa emme olisi tähän leikkiin lähteneet. Nyt, kun Trojans ilmoitti luopumisesta näin pian kauden jälkeen, meidän oli helppo vastata kyllä.
– Vanhoista virheistä otetaan nyt opiksi, Havulehto jatkaa.
”Virheillä” Havulehto viittaa viimeiseen 15 vuoteen – käytännössä koko 2000-lukuun. Tuona aikana Seinäjoelle on kannettu mitaleja lähes vuosittain. Mukaan mahtuu yksi mestaruus, useampi runkosarjan voitto ja ainoastaan kaksi kautta – 2008 ja 2017 – jolloin Crocodiles ei ole pelannut pudotuspeleissä. Ennen vuotta 2008 Crocodiles oli ollut edellisen kerran pudotuspelien ulkopuolella vuonna 1992, jolloin joukkue oli jo pudota I-divisioonaan, mutta sai lopulta liigapaikan takaisin toisen joukkueen luovuttua sarjasta. Tarinassa on jotakin tuttua.
– Olemme halunneet menestystä, joten olemme kasanneet menestyvän joukkueen. Sitä tehtiin vuosi tai kaksi kerrallaan. Joukkueen kokoaminen tuomalla ja hankkimalla pelaajia tuolla tavoin on loputon suo ja ylipäänsä erittäin raskasta, Havulehto kertoo. – Vasta kaudelle 2017 kokosimme joukkueemme rungon omista kasvateistamme. Runko oli kapea ja pyrimme sitä vielä ennen juhannusta vahvistamaan. Sitten Siperia opetti ja pelinrakentaja loukkaantui ja pian hyvin moni muukin.
– Jatkossa meillä on entistä enemmän omia junioreita nousemassa rinkiin. 17-vuotiaiden joukkue voitti juuri Suomen mestaruuden ja meille nousee sieltä muutamia pelaajia joukkueeseen mukaan. Jo menneelle kaudelle meille kasvoi monta pelaajaa, jotka saivat runsaasti vastuuta ja he ovat nyt entistä valmiimpia.
Tästä nuoresta kaartista Crocodiles on jo aiemmin tehnyt sopimuksen muun muassa maajoukkuepelaaja Jaska Värisen kanssa. Lisäksi nuorten maajoukkuepelaajat Miikka Kaunismäki ja Joonas Kaleva sekä Vaahteraliiga-joukkueen aloituskokoonpanoon kuuluneet puolustajat Juha Luuri ja Mikko Havulehto solmivat jatkosopimuksen ja niin on tehnyt myös kokenut Juhani Koivumäki sekä kauden 2017 väliin jättänyt lahjakas laitahyökkääjä Jerry Saarinen.
Vesa Jalava ei jatka päävalmentajana, mutta hän tulee Havulehdon mukaan pysymään joukkueen taustalla.
– Tulemme tiedottamaan uudesta päävalmentajasta ja hyökkäyksen koordinaattorista pikapuolin, Havulehto kertoo. – Fysiikkaharjoittelun uudistamme myös täysin, ja siitäkin meillä on tiedotettavaa lähiaikoina.
5. marraskuuta on siis päivämäärä, joka kannattaa pitää mielessä. Silloin vahvistetaan kauden 2018 Vaahteraliiga-koostumus.
