Uudistunut Saints kohtaa TV-ottelussa Crocodilesin

Tampereen Pyynikillä pelataan jälleen muutaman viikon tauon jälkeen Vaahteraliigaa, kun sarjassa neljäntenä oleva Saints saa vastaansa sarjakakkosen Seinäjoki Crocodilesin. Joukkueet aloittivat kautensa pelaamalla vastakkain Seinäjoella. Tuolloin Crocodiles iski sarjanousijan kumoon selkein 62-0 -lukemin, mutta toukokuun lopun jälkeen moni asia on muuttunut – aivan viimepäiviin asti. Perjantaina onkin luvassa uutta molemmissa joukkueissa.

– Se oli opettavainen kokemus, Saints-päävalmentaja Teemu Majander muistelee kauden ensimmäistä ottelua ja täsmentää sitten: – Voisi sanoa, että se oli yksipuolinen turpaanlyöntikilpailu. Sen jälkeen me olemme oppineet paljon, ja nyt odotamme uutta kohtaamista erittäin innoissamme. Haluamme näyttää, mihin pystymme.

Monen tamperelaispelaajan tulokaskaudesta Vaahteraliigassa on kaksi kolmannesta takana – missä asioissa oppia on karttunut eniten?

– Hyökkäyspelaamisessa pääsimme jo hyvään vauhtiin: pisteiden teko, onnistumiset heitoissa, Majander luettelee.

– Puolustus on vielä hakenut, päävalmentaja kertoo. – Olemme tottuneet Vaahteraliigan nopeuteen. Siihen, että asioiden täytyy tapahtua nopeammin, muuten ei pärjää.

DSC_0125 kopio — Riku Ala-Koskela (79) kuuluu Crococilesin hyökkäyksen linjan luottopelaajiin. Kuva: Kari Toivonen

Cutlan puuttuu Crocodilesin kokoonpanosta

Nopeus korostuu Majanderin puheessa myös, kun pohdinnassa on perjantaisen vastustajan pelinrakentaja Justin Sottilare, Vaahteraliigan heittotilaston kärkimies.

– Sottilare on todella pätevä suorittamaan, nopea tekemään ratkaisuja. He pelaavat ”option footballia”, jota kaikki pelaavat, mutta josta kukaan ei tykkää. Kentällä tapahtuu siis paljon asioita, joten Sottilarella on paljon avaimia, joita lukea.

Yksi avain Sottilarelta perjantaina puuttuu, sillä brittilaitahyökkääjä Spencer Cutlan on henkilökohtaisten syiden vuoksi sivussa. Timothy Thomas, Andre Feuerherdt, Vili Rajamäki sekä aloituskokoonpanoon nouseva B-juniori Miikka Kaunismäki ovat kuitenkin erittäin tehokas arsenaali Sottilaren heitoille.

– Meillä on ollut hyökkäyksen suhteen ongelmia, koska niin moni pelaaja puuttuu tästä ottelusta, Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen harmittelee.

Liigan pistetilastoa johtavan Cutlanin puuttuminen näkyy heittopelissä mutta myös potkupelissä. Cutlan potkii normaalisti joukkueensa lisäpisteet, kenttäpotkumaalit ja lentopotkut. Tomi Natri hoitaa perjantaina sekä aloitus- että pistepotkut, mutta lentopotkujen suhteen Kotasella on haastavampi pulma ratkaistavana.

– Täytyy varmaan olla kokonaan lentopotkaisematta, Kotanen naurahtaa. – Meillä on siihenkin paikkaan muutamia junioreita, jotka ovat aiemmin potkineet.

RS9A2580 — Saintsin Dajon Newell (5) on ottanut kauden aikana neljä syötönkatkoa. Kuva: Harri Koivunen

Saints hankki heittopuolustukseen lisää torjuntavoimaa, kun ranskalaispelaaja Damien Rosette liittyi alkuviikosta joukkueeseen.

– Hän pystyy pelaamaan sekä kulmapuolustajana että safetyna. Ehkä hän on enemmän safetymäinen, mutta pohdimme hänen roolinsa tarkkaan.

Keskushyökkääjien peluutuksessa Crocodilesissa on nähty viikottaisia muutoksia heinäkuun aikana. Kevin Marshall on pelannut edellisen kerran lähes kolme viikkoa sitten ja hänen pelaamisensa varmistui vasta ottelupäivän aamuna – ja näin ollen Marshall saanee laajasti vastuuta seinäjokisten juoksupelissä. Edellisessä ottelussa myös Greg Robinson jätti ottelun kesken eikä ole pelikuntoinen Tampereella. Vikkelä Niko Lester onkin noussut joukkueensa keskushyökkääjätilaston kärkinimeksi, vaikka on ollut useammin aloituskokoonpanossa kulmapuolustajana kuin keskushyökkääjänä.

Ottelun odotetuin pelaaja: Saintsin uusi pelinrakentaja Avery Neloms

Yksi viikon puheenaiheista on ollut Saintsin pelinrakentajatilanne. Keskushyökkääjä Veikka Lehtonen pelasi edellisessä ottelussa Turussa pelinrakentajana, mutta perjantain TV-otteluun Saints marssittaa pelinrakentajaksi Avery Nelomsin, joka siirtyy Saintsiin Puolasta.

– Hän oli ensimmäistä kertaa mukana keskiviikkona, joten aika lyhyt valmistautumisaika on ensimmäiseen otteluun, Majander pohtii. – Olemme kuitenkin todella tyytyväisiä häneen. Hän istuu hyvin meidän hyökkäykseemme. Tärkein tehtävämme on saattaa hänet pelissä mukavuusalueelleen.

Neloms tuo oman vahtuutensa juoksupeliin, jossa myös Veikka ja Tuukka Lehtonen ovat tehneet vahvaa tulosta. Puolan otteiden perusteella Nelomsilta voidaan odottaa pitkiäkin kaaria, joita nopeat laitahyökkääjät Henri Laine ja Eero Hiltunen hakevat käsiinsä. Tamperelaisten kiinniottotilastoa johtava Tommi Pinta on Nelomsille varma kohde lyhyissä, ahtaissa heitoissa. Oman lisänsä hyökkäykseen tuonee Dajon Newell, jonka taakka puolustuksen takakentällä kevenee Rosetten liityttyä joukkueeseen.

RS9A2161 — Tommi Pinta (80) on ottanut Saintsista eniten kiinniottoja ja myös vahva blokkaaja juoksupeleissä. Kuva: Harri Koivunen

Seinäjoella valmistautuminen on perustunut pelkkiin arvioihin siitä, miten Nelomsilla vahvistunut Saints mahdollisesti hyökkää. Kotanen uskoo, että vastaan tulee ainakin valintaan perustuvaa juoksupeliä, jossa Nelomsilla on kolme vaihtoehtoa.

– Takakentällä Lehtonen & Lehtonen & uusi pelinrakentaja. Siitä voisi hyvinkin kuvitella tuosta pelaavan. Toisaalta valmistautumisaika on ollut niin lyhyt, että sitä ei välttämättä ole ehditty valmistamaan.

– Tärkein tehtävämme on pitää pelinrakentajan juoksut kurissa, Kotanen jatkaa. – Puolustuksen linjamiesten ei tarvitse tehdä sankaritekoja. Pääasia, että hallitsevat aloituslinjaa. Kiertovastuista tulen muistuttamaan viisi kertaa jokaisella yrityksellä.

Crocodiles on päästänyt liigassa vähiten pisteitä, vähiten heittojaardeja ja toiseksi vähiten juoksujaardeja.

– Crocodilesin puolustus on tiivis, Majander kuvailee. – Vastassa ei ole huonoja pelaajia ja kun filmiltä katsoo, niin he ovat oikeilla paikoilla oikeaan aikaan. Puoli Ranskan maajoukkuetta ei tietenkään heikennä asiaa.

Majander viittaa ranskalaisilla koko kauden mukana olleeseen safety Pierre Couraqeux’hon ja tämän maamiehiin, tukimies Matthieu Fayardiin sekä linjamies Robin Moutoniin, jotka heti ensimmäisessä ottelussaan Wasa Wa1ld Roayalsia vastaan olivat joukkueensa taklaustilaston kärkisijoilla. Erityisesti Lehtoset vastaan Fayard -taistelu kuuluu perjantain ottelun odotetuimpiin. Lisäksi brittipelaaja Thomas Malagodi pelaa Tampereella kauden ensimmäisen ottelunsa ja tuo oman olemuksensa juoksupuolustuksen keskustaan.

(päivitys 8.55: Crocodiles-keskushyökkääjä Kevin Marshallin pelaaminen varmistui)

Aloituskokoonpanot:

Saints:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	18	Veikka Lehtonen	DE	93	Andrea Pasquali
RB	12	Tuukka Lehtonen	DT	99	Hannes Jokinen
WR	15	Jaakko Koivunen	DT	97	Janne Kreus
WR	80	Tommi Pinta	DE	98	Ville Pietikäinen
WR	81	Henri Laine	LB	27	Joni Pyrhönen
WR	31	Eero Hiltunen	LB	58	Johan Grahn
LT	76	Juho Pietilä	LB	22	Akseli Arvaja
LG	67	Jami Helenius	CB	11	Juha Kangas
C	55	Oliver Kanto	SS	1	Juwan King jr.
RG	59	Lasse-Matti Nieminen	FS	5	Dajon Newell
RT	61	Topias Räty	CB	3	Toni Hammar

Crocodiles:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	17	Justin Sottilare	DE	99	Filip Zacok
RB	4	Jie Li	DT	92	Hannu Saarimaa
WR	23	Niko Lester	DT	91	Aatu Suhonen
WR	87	Miikka Kaunismäki	DE	61	Robin Mouton
WR	5	Timothy Thomas	LB	38	Joonas Raatikainen
WR	84	Andre Feuerherdt	LB	40	Matthieu Fayars
LT	75	Matthias Stockamp	LB	34	Jaska Värinen
LG	71	JP Ristolainen	CB	26	Tuomas Leinonen
C	66	Mikael Paloniemi	SS	43	Juhani Koivumäki
RG	72	Jari Ylimäki	FS	2	Pierre Couraqeux
RT	79	Riku Alakoskela	CB	24	Toni Haukkamaa