Wasa Royals avasi vaahteraliigakautensa voitokkaasti kukistamalla Tampere Saintsin perjantai-iltana vieraskentällä lukemin 13-21 (6-14). Vaasalaiset menettivät pallon tamperelaisille viidesti, mutta onnistuivat tekemään yhden touchdownin vastustajaansa enemmän ja se riitti voittoon.
Joukkueet lähtivät perjantain peliin ennakkoveikkausten perusteella tasaisista asemista. Royals oli veikattu päävalmentajaraadin toimesta sarjassa viidenneksi ja Saints kuudenneksi. Kovin pieleen eivät HC:t veikkauksissaan menneet, kun katsoo Pyynikin ottelun lopputulosta sekä tilanteita kentällä.
Royalsin nuoren pelinrakentajan Elias Haapamäen liigakausi ei olisi voinut alkaa kovin paljoa perjantaista epäonnisemmin. Kauden avausdraivin ensimmäisessä pelissä Haapamäen pitkä heitto päätyi Saintsin Santtu Salmen hyppysiin ja pallo vaihtoi omistajaa.
Nuori pelinrakentaja kokosi kuitenkin itsensä ja onnistui johtamaan joukkueensa kauden avausvoittoon. Royalsin kahdella jenkkipelaajalla vahvistettu hyökkäyslinja antoi Haapamäelle hyvin aikaa hakea laitureitaan ja tarvittaessa raivasi tietä peilinrakentajan omille juoksuille. Royals-laitureista eniten koppeja napsi Leonardo Sophoclis, jonka viidellä kiinniotolla Royals eteni 59 jaardia, Kertaalleen brittilaislatvialainen pallotaituri päätyi pelin päätteeksi vastustajan maalialueelle. Juoksupeleillä pääosin Tom Suosteen kantamana Royals eteni 69 jaardia.
Kauneusvirheenä Royalsin hyökkäykselle olivat pallon menetykset. Haapamäen heitto päätyi kolmasti vastustajan takapuolustajien hyppysiin ja kaksi kertaa pallollinen Royals-pelaaja rähmäsi pallon tamperelaisille.
Royals-puolustuksessa eniten taklauksia keräsi Raul Khalifa jonka nimiin kirjattiin 6,5 pysäytystä Ottelun vakuuttavimpana pelaajana palkittiin vaasalaisten sveitsiläinen tukimies Mika Stieger, joka esitti vahvoja otteita Royals-puolustuksessa. Näin Stieger kommentoi Ruudulle avaustaan:
Saints peliin ilman ykköskeskushyökkääjäänsä
Kotijoukkue Saints lähti paluuotteluunsa haavoittuneena, kun joukkueen ykköskeskushyökkääjä David Chaves Jimenez ei loukkaantumisen takia kyennyt osallistumaan peliin. Sanotaan, että toisten epäonni on toisten onni. Perjantaina tämä osui hyvin Saintsin 17-vuotiaaseen keskushyökkääjä Konsta Mäenpäähän, joka kiitti saamastaan peliajasta ja oli yksi ottelun hahmoista. Nuorten maajoukkueessakin väläytellyt Mäenpää kantoi palloa 16 kertaa keräten juoksuillaan 94 jaardia. Erityisen nautittavaa oli seurata, miten nuori tamperelainen osasi purkaa taklauksia ja irtautua vaasalaisten pysäytysyrityksistä.
Saints-pelinrakentaja Jessie Robbins Jr pelasi vahvan ottelun mutta ei onnistunut johdattamaan joukkuettaan voittoon. Robbins heitti kaksi touchdownia ja kantoi palloa juosten peräti 17 kertaa. Laitahyökkääjistä Iiro Irmola keräsi kopeillaan 47 jaardia ja viimiesteli joukkueensa molemmat touchdownit.
Tamperelaisten puolustuksessa syötönkatkot nappasivat Santtu Salmen lisäksi Luca Koskenkanto ja Turo Kanerva. Ahkerin kotijoukkueen taklaaja oli Matias Lehtiö 4,5 suorituksellaan.
Näin keskushyökkääjä Mäenpää kommentoi avauspeliään Vaahteraliigassa:
Perjantain ottelu oli suurine virhemäärineen tyypillinen alkukauden peli. Puolustukset olivat niskan päällä ja kummatkin joukkueet sortuivat useisiin liputettuihin virheisiin. Molemmille niitä kirjattiin seitsemän. Vaasalaisten lukuisat pallonmenetykset tarjosivat Saintsille mahdollisuuden voittoon, mutta Royals torjui kotijoukkueen lähentelyt ja lähti täysi pistepotti mukanaan kotimatkalle.
Katso ottelun tilastot tulospalvelusta: Saints – Royals
Kuva: Tytti Martikainen
