Helsinki Wolverines toteutti radikaalin sukupolvenvaihdoksen kaudella 2023. Nuorta joukkuetta täydennettiin sääntömääräisillä vahvistuksilla vasta kauden edetessä eikä epäonneltakaan vältytty pelaajavalinnoissa. Tuloksellisesti kausi ei ollut kaunista katseltavaa, mutta nyt lähtökohdat ovat jo off-seasonilla paremmalla tolalla ja pelaajien lailla valmennustiimi vuotta kokeneempi.
Wolverines-päävalmentaja Pekka Lamminsalo kertoo kauden 2024 joukkueen rakentamisen sujuvan erinomaisesti ja pelaajien jatkosopimusten ohella valmennustiimin säilyminen lähes samana antaa uskoa parempaan. Näin Lamminsalo kertoo tammikuun lähtökohdista:
-Alustavasta rosterista voi päätellä, että lähes koko viime kauden joukkue palaa riveihimme ensi kaudella, mikä tarkoittaa, ettei pelaajavirtaa ulospäin juuri ole havaittavissa. Tämän vuoden osalta näen kehityksen enemmän evoluutiona kuin radikaalina muutoksena. Viime kaudella tunnistimme useita nuoria avainpelaajia, joiden ympärille tulevaisuudessa rakennamme joukkuettamme. Tänä vuonna keskitymme erityisesti rosterin syvyyden kehittämiseen. Aiemman kokemuksen perusteella tiedän, että uuden valmennustiimin vaikutus korostuu erityisesti toisena vuotena, kun me kaikki tunnemme toisemme paremmin.
Murskaavan tappiollisesta kaudesta huolimatta tai jopa sen takia helsinkiläisseura viesti jo lokakuun sääntömääräisessä rosterijulkaisussaan nimilistallaan panostuksesta tulevaisuuteen. Sopimuspelaajien listalle on kirjattu kolme yhdysvaltalaispelaajaa, sekä Tsekin passilla pelaavan William Youngin nimet. Puolustuksen puolella joukkueen jenkkipaikoilla tulevat olemaan tukimies Alvin Reels Jr sekä takapuolustaja Darius Lewis (kansikuva: Laura Helminen). Ahmojen kaudelle 2023 tyypillisesti Lewis saapui kauden puolen välin jälkeen vahvistamaan joukkueen takakenttää, mutta loukkaantui heti ensimmäisessä pelissään. Vahvistuksista Reels, Lewis sekä Young asuvat läpi talven Suomessa tulevat Wolverinesin mukaan olemaan isossa roolissa nuorten valmennuksessa talvi- ja kesäkaudella.
Ahmojen hyökkäyksen jenkkinä jatkaa kovat näytöt kaudella 2023 antanut laitahyökkääjä Kevin Adams, joka jakoi Vaahteraliigan runkosarjan kiinniottotilaston kappalemääräisten koppien kärkipaikan Royalsin Alpha Jallohin kanssa (73 kpl) ja oli ottelukohtaisella 7,3 kiinnioton keskiarvollaan liigan kärkimies. Adams jatkaa pelinrakentaja Rasmus Laalon heittojen ykköskohteena ja yhtä kautta kokeneempana joukkueen hyökkäyssysteemistä.
Wolvot ovat käyttäneet nyt kolme sääntöjen sallimasta viidestä jenkkipaikasta. Näin Lamminsalo kommentoi mahdollisia lisähankintoja.
-Etenkin linjojen osalta tutkimme vielä mahdollisuuksia vahvistuksille. Jos pystymme hyökkäyksessä välttämään sen, että joka pelissä on eri hyökkäyksen linjan kokoonpano, uskon, että voimme onnistua puhtaasti kotimaisellakin kokoonpanolla. Emme kuitenkaan ole kyseisellä pelipaikalla erityisen syviä ja siksi harkitsemme vakavasti vahvistusta tähän kohtaan, mikäli sopiva pelaaja on saatavilla. Puolustuksen linjaan tutkimme vastaavasti vaihtoehtojamme.
-Tarkastelemme myös mahdollisuuksia tehdä täsmähankinta hyökkäyksen taitopelaajan paikalle. Emme rajoita etsintöjämme pelkästään keskushyökkääjään tai laitahyökkääjään, vaan etsimme pelaajaa, joka pystyy luomaan uhkaa vastustajan puolustukselle räjähtävyydellään.
Jatkosopimuksia ja kotimaisia vahvistuksia
Lamminsalo kertoo Wolverinesin uudistaneen syksyn jälkeen rekrytointiprosessiaan ja tuloksia alkaa näkyä uusina sopimuksina:
-Lähdimme syksyllä uudelleen visioimaan rekrytointiprosessiamme yhdessä uuden rekrytoinnista vastaavan Jukka-Sakari Springaren kanssa. Tämän myötä olemme käyneet jo kymmeniä keskusteluja potentiaalisten pelaajaprospektien kanssa, ja olemme jo saaneet aikaan muutamia sopimuksia. Sampo Viinamäen (WR) ja Arttu Partasen (RB) liittyminen vahvistamaan hyökkäystämme ovat kaksi merkittävää saavutusta. Lisäksi meillä on meneillään useita neuvotteluja, joita pyrimme viimeistelemään lähiviikkojen aikana.
Viinamäki on ollut viime vuosina Kotka Eaglesin tehokkain kotimainen laituri ja Partanen on esittänyt lupaavia otteita Taftin hyökkäyksessä. Lamminsalo julkaisi myös yhden palettinsa tärkeimmistä jatkosopimuksista joka antoi hetken odottaa itseään.
–Toinen arvokas voitto on Willy Lindforsin paluu joukkueeseemme kaudelle 2024. Willy oli haluttu pelaaja käytännössä jokaiseen Vaahteraliiga-joukkueeseen, ja oli suuri ilo solmia hänen kanssaan jatkosopimus.
Wolverines-kapteeni Willy Lindfors taisteli kaudella 2023 Vaahteraliigan parhaan kotimaisen taklaajan Matti Lindholm Trophyn voitosta, mutta loukkaantuminen katkaisi kauden kesällä.
Yhteistyötä korkeakoulujoukkueiden kanssa
Aikoinaan SAJL:n korkeakoulusarjan mestaruuden Aalto Predatorsin päävalmentajana voittanut Lamminsalo kertoo seuran hakevan täydennyksiä joukkueeseen yhteistyössä helsinkiläisten college-joukkueiden kanssa:
-Kolmas tärkeä sopimus, joka tukee kasvustrategiaamme, on yhteistyö Aalto Predatorsin ja NDU Black Knightsin kanssa. Osallistuimme valmennusryhmämme kanssa joulukuussa pidettyyn yhteisleiriin, ja treenimme ovat avoimia kyseisten korkeakoulujoukkueiden pelaajille koko korkeakoulusarjan ajan. Kuten Porvoo Butchersin viime vuoden joukkue osoitti, korkeakoulusarja on pitkällä aikavälillä arvokas reitti pelaajarekrytoinnissa myös Vaahteraliigalle.
Tutustu: Wolverines lokakuun rosteri
Kuvat: Laura Helminen, Irja Vaateri
