United Newland Crusaders on tämän kauden loppukirien kuningas. Perjantaina lohjalaiset onnistuivat kirimään Helsinki Roostersin seitsemän pisteen etumatkan kiinni ottelun viimeisellä minuutilla ja ratkaisivat pelin onnistuneella kahden pisteen lisäpistepelillä. Voitto lohjalaisille lukemin 28-29 (14-21).
United Newland Crusaders vahvisti otettaan playoff-paikasta taistelemalla seurahistoriansa ensimmäisen voiton suomalaisen jenkkifutiksen legendaarisimmasta joukkueesta Roostersista. Vuoristoratamainen ottelu huipentui viimeisen minuutin Cedric Johnsonin touchdowniin ja RJ Longin kahden lisäpisteen koppiin. Roosters oli saanut jo vahvan otteen pelistä, mutta jälleen kerran jollain merkillisellä tavalla lohjalaiset onnistuivat pusertamaan itsensä ottelua hallitsevan vastustajan edelle pelin viime hetkillä. Edellisen kerran Crusadersin loppukiri onnistui juhannuksen alla pelissä Wasa Royalsia vastaan.
Roostersin Kittner ja Hämäläinen pelasivat hienon pelin
Roosters on pelannut pelejä alkukauden aikana harvakseltaan ja ottelun rytmiin pääseminen tuntuu olevan vaikeaa. Perjantain ottelussa terävästi pelin aloittanut Crusaders ehti siirtyä jo 21-6 johtoon, ennen kuin kotijoukkue alkoi saada juonen päätä kiinni pelissä. Roostersin herättäjänä toimi tuore yhdysvaltalaisvahvistus Danny Kittner, joka nosti joukkueensa mukaan peliin huikeilla yksilösuorituksillaan. Roostersin avausmaali syntyi Kittnerin komealla 76 jaardin kiinniottomaalilla ja kaikkiaan mies eteni neljällä kiinniotollaan komeat 176 jaardia. Potkuja Kittner ehti palauttamaan 92 jaardin matkan, joten ainakaan tuoreen vahvistuksen tekemisestä voiton menettäminen ei olut perjantaina kiinni.
Toinen Roostersin super-onnistuja oli keskushyökkääjä Ville Hämäläinen. Vahvan linjapelin avittamana alkukaudella vaisusti pelannut kotkalaisvahvistus kirjasi nimiinsä kaksi komeaa juoksutouchdownia ja jaardeja yhteensä 192. Roosters keräsi pelissä 224 jaardia enemmän, kuin vastustaja (542-318), mutta tällä kaudella voitot tuntuvat kiertävän Roostersin kaukaa. Roostersin päävalmentaja Juha Hakala myönsi pelin jälkeen, että tappio oli karvas:
–Tyypillinen peli, jossa meillä oli mahdollisuus ottaa voitto, mutta me ei käytetty meidän mahdollisuuksia
Ottelun jälkeisessä Ruutu-haastattelussa komean pelin pelannut Hämäläinen kertoi tappion harmittavan, koska joukkue pääsi niin lähelle voittoa:
Roosters on pitkän menestyshistoriansa takia vuodesta toisen ”the team to beat” ja tänä vuonna United Newland Crusaders pääsi nauttimaan kestomenestyjän päänahan vuolemisesta. Tapa, jolla Crusaders nousi tappioasemasta johtoon, oli komea.
Crusaders otti pelin haltuun ottelun alussa pelinrakentaja Raleigh Yeldellin vahvoilla juoksupeleillä, joihin Roosters ei aluksi löytänyt lääkettä. Kun Roosters-puolustus onnistui tilkitsemään lohjalaisten juoksuväylät lennätti pelinrakentaja Yeldell palloa laitureilleen heittopeleillä. Crusadersin kaikki neljä touchdownia syntyivät heittopelien tuloksena.
Crusadersin Curtis Slater ei yltänyt perjantaina edellisen ottelun kaltaisiin huippusuorituksiin, mutta mies ylsi yhdessä Dante Edwardsin kanssa UNC:n taklaustilaston kärkipaikalle seitsemällä suorituksellaan eikä voittoon enempää tällä kertaa vaadittukaan.
Harvemmin yli 200 jaardia aluevaltauspelissä hävinnyt joukkue vie voiton, mutta perjantaina Velodromilla nähtiin tämä ihme. Ottelun vakuuttavimpana pelaajana palkittu Cedric Johnson kertoi, että joukkue ei menettänyt missään vaiheessa toivoa voittamisesta sivurajalla:
Perjantain jälkeen Vaahteraliigan sarjataulukossa tarjoillaan eräänlaista lajihistoriaa helsinkiläisjoukkueiden osalta. Kun sarja on puolessa välissä, pääkaupungin jenkkifutisjoukkueilla on kasassa yhteensä vain yksi voitto, ja sen Roosters on saavuttanut voitollaan paikallisvastustajastaan Wolverinesista.
Roostersin tuskaa ei helpota yhtään tieto siitä, että seuraavan kerran kentälle joudutaan jo tulevan viikon keskiviikkona. Ainoa lohtu on se, että keskiviikon vastustaja Royals pelaa huomenna lauantaina oman ottelunsa.
Ottelun data ja statistiikka: 30.6.2023 18:30 Roosters – Crusaders, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Kuva: Jari Turunen
