Eagles – Crusaders 05.08.2022
United Newland Crusaders oli parempi perjantai-illan vaahteraliigakamppailussa. Jumbofinaalissa oli panoksena paikka kauden 2023 Vaahteraliigassa. Lohjalaiset ottivat voiton Eaglesista lukemin 13-29 (13-16) ja varmistivat, että kotkalaiset eivät kykene sarjataulukossa kiipeämään Crusadersin ohitse.
Kotka Eaglesin puolustus aloitti elintärkeän vaahteraliigakamppailunsa tehokkaasti. Kotijoukkue pakotti Crusadersin pallonmenetyksiin vierailijoiden kolmen ensimmäisen hyökkäysvuoron päätteeksi. Keskimmäisellä niistä Eaglesin Peter Anderson palautti oman maaliviivan tuntumassa nappaamansa syötönkatkon 99 jaardin juoksun päätteeksi vastustajan maalialueelle siirtäen kotijoukkueen 6-0 johtoon. Ottelun luonteelle tyypillisesti Eagles epäonnistui lisäpistesuorituksessaan ja Crusadersin Miles Corpening karautti pallo kainalossa kaksi pistettä vierailijoille.
Eagles ei onnistunut käyttämään pelin alun pallonriistoilla saamaansa momentumia hyväksi ottelun voittoon saakka. Crusaders meni edelle jo ensimmäisen puoliajan päätteeksi eikä antanut kotkalaisille yhtään pistettä pelin toisella puoliskolla.
Ottaen huomioon, että ottelu pelattiin hienossa elokuisessa illassa, molempien joukkueiden pallonmenetysten määrä oli suuri. Crusaders menetti pallon vastustajalle neljä kertaa ja Eagles kahdesti.
Kotijoukkue Eagles oli onnistunut kuljettamaan palloa juosten kauden yhdeksässä ensimmäisessä pelissä yhteensä 198 jaardia. Perjantaina jaardeja kertyi 217. Kotkalaisten etenejistä tuloksekkain oli elämänsä pelin pelannut Marnol Raudver joka kantoi palloa 125 jaardin matkan. Crusaders-puolustus onnistui pitämään aiemmissa peleissä hienosti toimineen Eaglesin heittopelin kurissa eikä pelinrakentaja Darrien Boonelle annettu aikaa suuriin peleihin. Heittojaardeja Eaglesille vaatimattomat 59.
Kotkalaisten puolustuksen tehokkain oli jälleen kerran Jamarcus Henderson, jolle taklauksia kirjattiin yhteensä 7,5 kpl. Hendersonin parasta puolustusterää saattoi tylsistyttää miehen pelaaminen vuoroin keskushyökkääjänä. Henderson keräsi juoksuillaan 57 jaardia tehden yhden juoksu-TD:n.
Crusaders toipui surkeasta alustaan
Crusaders aloitti pelin varsin epäonnisesti, mutta pelin edetessä joukkueiden yksilötason taitoerot alkoivat kääntää peliä lohjalaisten eduksi. Vaahteraliigan ahkerin heittäjä ainakin heittoyritysten määrässä, Shay Netter pelasi jälleen omannäköisensä pelin, jossa tuloksena neljä heitettyä touchdownia ja 266 jaardia. TD-kopin pelissä nappasivat Nolan Corpening, David Aron, Matias Castagno sekä Cedric Johnson. Castagnon maalia voidaan pitää pelin ratkaisseena suorituksena. Kumpikaan joukkue ei ollut onnistunut puoliajan jälkeen pisteiden teossa ennen Castagnon komeaa 33 jaardin kiinniottoa viimeisen neljänneksen puolivälissä.
Ottelun ratkaisuhetkillä lohjalaiset onnistuivat hermokontrollissaan kotijoukkuetta paremmin, eikä Crusaders onnistunut käynnistämään kunnon kiriä pelin lopulla.
Crusaders puolustuksen ahkerin taklaaja oli Henri Nordströn yhdeksällä pysäytyksellään. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu kahteen suuntaan raivokkasti pelannut Matias Castagno onnistui katkaisemaan Eaglesin Boonen heiton kertaalleen.
Crusadersin voitto nostaa lohjalaiset neljään sarjapisteeseen, eikä Eaglesilla ole enää mahdollisuutta ohittaa heitä sarjataulukossa. Näillä näkymin Eaglesin ensimmäinen kausi Vaahteraliigassa tulee päättymään sarjan seitsemänteen sijaan, jossa kohtalona on antaa tilaa ykkösdivisioonasta nousevalle joukkueelle. Crusaders pystyy vielä nousemaan runkosarjassa viidennelle sijalle, mutta se edellyttää onnistumista kauden lopuissa peleissä.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kotka Eaglesin ja United Newland Crusaders kohtaamisessa on tosi kysymyksessä. Erityisesti kotijoukkue on kaikki-tai-ei-mitään tilanteessa. Tappio merkitsisi varmaa jumbopaikkaa ja putoamisuhkaa divariin.
Eagles ja Crusaders ovat kohdanneet kauden aikana kertaalleen. Lohjalla pelatussa ottelussa UNC otti arvokkaan voiton lukemin 28-9 (0-9) ja samalla pientä hengitystilaa myös perjantain peliin. Kotkalaisille tilanne on tukalampi. Nolla voittoa, eniten päästettyjä pisteitä ja vähiten tehtyjä – Eaglesilla on jyrkkä mäki kuljettavana illan pelissä.
Eagles on saanut viimeisissä peleissään hyökkäyspeliinsä ryhtiä pelinrakentaja Darrien Boonen liityttyä joukkueeseen. Erityisesti ilmasilta Boonen ja laitahyökkääjä Peter Andersinin välillä on toiminut tuloksekkaasti. Anderson on noussut Vaahteraliigan ainoaksi laituriksi, jonka ottelukohtainen kiinniotoilla kerätty eteneminen ylittää sadan jaardin keskiarvon per peli. Eaglesin 11 touchdownista yhdysvaltalainen on tehnyt yli puolet, eli kuusi kappaletta. Perjantaina Anderson tulee saamaan päällystakikseen useampia lohjalaisten takapuolustajia.
Anderson antaa Eagles-ennakossa kunniaa onnistumisista Boonelle:
-Darrien on ollut suuri apu hyökkäyksellemme. Hän on lisäksi hieno joukkuekaveri joka tekee kaikkensa saadakseen kaikki ympärärillään olevat pelaajat vähän paremmiksi. Hän on ollut erinomainen valinta joukkueellemme. Hänen energiansa ja peliälynsä on laittanut hyökkäyksemme uuteen vauhtiin. Boone osaa laittaa pallot täsmälleen oikeaan paikkaan laitureilleen ja kykenee jatkavaan rikki menneitä pelejä omilla jaloillaan.
Kotkan joukkueesta löytyy myös toinen liigatilaston kärkipaikkaa pitävä pelaaja. Puolustuslinjan Jamarcus Henderson on onnistunut tuottamaan vastustajilleen eniten rähmäyksiä kauden aikana (4 kpl)
Crusaders vahvistuu tärkeään peliin
United Newland Crusaders saa toivottuja vahvistuksia kauden tärkeimpään peliinsä. Perjantaina takapuolustaja Aleksi Riiheläinen ja hyökkäyslinjan Rasmus Johansson liittyvät joukkueeseen. Kummallakin miehistä on vaiherikas alkuvuosi takanaan ennen siirtymistä UNC:n rosteriin
Kaudella 2020 Spagettimaljan MVP:ksi valittu takapuolustaja Aleksi Riiheläinen palaa kentälle pelattuaan alkukauden Itävallan liigan nousijajoukkue Telfs Patriotsissa. Hän oli auttamassa sarjanousijaa aina playoff-peleihin saakka, mutta lopulta joukkue sijoittui sarjassa neljänneksi. Riiheläisen ollessa edellisen kerran kentällä kotkalaisia vastassa, miehen onnistui nappaamaan kolme syötönkatkoa, joista yksi päätyi maalialueelle saakka. Riiheläisen paluu joukkueeseen on sekä pelilliseltä, että psykologiselta vaikutukseltaan merkittävä koko joukkueelle.
Crusadersin pelaajapula on läpi kauden näkynyt erityisesti linjojen miehityksessä. Puolustuslinjan ryhmitys on saatu kuntoon jo aiemmin, mutta kauden ratkaisuhetkillä myös hyökkäykseen saadaan täydennystä. Rasmus Johanssonin saaminen rosteriin merkitsee sitä, kahteen suuntaan pelaavien linjamiesten määrä on pienempi. Ruotsalainen Johansson on aiemmin pelannut Suomessa kaudella 2014, jolloin joukkueena oli Kouvola Indians.
29-vuotias Johansson on pelannut 15-vuoden uransa aikana Suomen ja Ruotsin ohella Itävallassa, Ranskassa, Espanjassa ja Ukrainassa. Ukrainassa miehen joukkueena oli Kyiv Patriots. Ukrainasta Johannsonilla on kokemusta myös pelikenttien ulkopuolelta. Mies on toiminut vapaaehtoisissa huoltotehtävissä auttaen ukrainalaisia Venäjän käynnistettyä rikollisen hyökkäyssotansa maata vastaan. Crusadersiin Johansson siirtyy Espanjan liigan Murcia Cobrasista.
Meneekö sarjapaikan ratkaisu uusinta-otteluun
Joukkueiden päätyessä sarjataulukossa tasapisteisiin ja mikäli kaikki kilpailusäännöissä määritellyt tie-braker lukemat ovat joukkueilla tasoissa, ratkaistaan putoaja uusintaottelulla. Tämä tilanne saattaa olla Vaahteraliigassa edessä, mikäli kotijoukkue Kotka onnistuu tänään nujertamaan lohjalaiset. Crusaders lähtee perjantain peliin ennakkosuosikkina, mutta edellisten pelien perusteella Eagles on joukkueista se, jonka kuntokäyrä on ollut loivassa nousussa. Jännittävä peli edessä joka tapauksessa.