Roosters – Steelers 14.05.2022
Kuopio Steelers on tyly vierailija Vaahteraliigan avausottelussa. Hallitseva mestari viimeisteli seitsemän touchdownia ja takoi Velodromin taululle lukemat 20-49 (6-28)
Kaikki ne katsojat, jotka odottivat näkevänsä kauden avauksessa Steelersin ylivoimaisen näytöksen, joutuivat osin pettymään. Vahvasti nuorentunut isäntäjoukkue Helsinki Roosters pelasi mainion pelin ja sykähdytti ottelun alussa vaahteraliigakauden ensimmäisellä touchdownilla. Kokeneet kuopiolaiset ottivat pelin kuluessa ohjakset haltuunsa ja kuittasivat lopulta selkeät voittolukemat.
Roosters avasi ottelun pirteästi pysäyttäen Steelersin ensimmäisen hyökkäysvuoron ja pakottaen kuopiolaiset lentopotkuun vain 11 jaardin etenemisen jälkeen. Isäntäjoukkueen oma ensimmäinen hyökkäyssiivu eteni pelinrakentaja Bryce Stancomben näyttävin heiton kentän läpi 80 jaardia ja lopulta pohjiin saakka Santtu Vehkomäen viimeistellessä liigakauden ensimmäisen touchdownin 23 jaardin heittopelillä.
Nihkeän avauksensa jälkeen hallitsevat mestarin ryhdistäytyivät ja latoivat neljä touchdownia ottelun ensimmäisen puoliajan aikana. Roosters-päävalmentaja Juha Hakala kertoi ottelun jälkeen haastattelussaan mitä kentällä tapahtui:
-Täytyy nostaa hattua Kuopion hyökkäykselle. He laittoi aikamoisen muodostelmashown pystyyn ja me ei osattu siihen sopeuttaa sillä tavalla, että jokainen olisi löytänyt oman pelaajan. Ja vähän yllättävät nimet kuten Ville Lindsten ja Iiro-Pekka Paakki, isot miehet tight endin paikalta jäivät merkkaamatta ja jos jonkun jättää merkkaamatta se saattaa tehdä maalin.
Helsinkiläiset paransivat peliä selvästi huhtikuisesta Unicorns pelistä. Näkyvin muutos oli ranskalaislaituri Aymeric Nicaultin liittyminen joukkueeseen. Nicault osoittautui välittömästi yhdeksi kentän vaarallisimmista pelimiehistä ja ranskalainen keräsi avauspelissään 131 etenemisjaardia ja teki TD:n sekä 2 pisteen lisäpistesuorituksen.
Roosters marssitti kentälle peräti parikymmentä 2000-luvulla syntynyttä pelaajaa. Yksi heistä oli ensimmäisen vaahteraliigamaalinsa tehnyt Aatu Mikkonen, joka oli heittopelistä tehdyn maalinsa ohella joukkueensa paras juosten etenijä lauantaina.
Lindsten ottelun vakuuttavin pelaaja
Kuopio Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen yllätti vastustajansa pelivalinnoillaan. Steelersin tähtikeskushyökkääjä LeAnthony Reasnover oli merkattu mies ja nimenomaan hänelle Roosters-puolustus varmasti odotti palloja. Kauden 2021 parhaan hyökkääjän palkinnon ottelun alussa pokannut yhdysvaltalainen teki kolme touchdownia ja keräsi 114 juoksujaardia, mutta illan sankariksi kruunattiin toinen mies.
Ville Lindsten on kevein Steelersin yli satakiloisten tight endien kolmikosta ja lauantai oli hänen vuoronsa loistaa. Pohjola Vakuutuksen ottelun vakuuttavimman pelaajan palkinnon pokannut Lindsten teki pelissä kolme touchdownia ja keräsi komeat 103 jaardia peleillään.
Steelersin tuloksekkaimmat taklaajat olivat ELF-sarjasta kotiin palanneet Iiro Pekkarinen ja Tino Ndongo. Pekkarinen keräsi kentän komeimman saldon 8.5 ja Ndongo säestiperässä viidellä. Roosters-pelaajista eniten pysäytyksiä teki takapuolustaja Eemeli Tuovinen ja tukimies Taavi Aronpää kumpikin 6,5 taklauksellaan. Aronpäälle kirjattiin myös ottelun ainoa syötönkatko.
Roostersin kausi jatkuu jo tulevana torstaina, jolloin helsinkiläiset pääsevät ensimmäisenä liigajoukkueena mittaamaan sarjanousija Kotka Eaglesin tason. Steelers pääsee nauttimaan vapaasta viikosta ja pelaa seuraavan pelinsä lauantaina 28.5. jolloin vastaan asettuu Väinölänniemellä toinen helsinkiläisjoukkue Wolverines.
Vaahteraliigan kausi 2022 käynnistyy Helsingin Velodromilla, kun Helsinki Roosters saa vieraakseen Kuopio Steelersin.
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran syyskuun Vaahteramaljassa, jossa Steelers on parempi lukemin 14-0. Roosters on edellisen kerran voittanut kuopiolaiset kauden 2019 loppuottelussa.
Viime kauden finalistit lähtevät kauden avaukseen erilaisista lähtökohdista. Hallitseva mestari Steelers on onnistunut pitämään joukkueensa rungon sekä suuren osan mestaruuden sinetöineitä avainpelaajia kokoonpanossa mukana. Roosters on rosteriltaan sekä valmentajaryhmältään uudistunut rajusti ja marssittaa ensimmäiseen kotiotteluun nuoren ja aikuisten tasolla kokemattoman kokoonpanon. Kotijoukkueen avauskokoonpanossa on vain neljä Vaahteramaljan avauksen pelaajaa, kun Steelerisilla vastaava lukema on 12.
Roostersilla on yksi peli alla joukkueen kohdattua saksalaisen GFL-joukkue Schwäsish Hall Unicornsin kotiottelussaan huhtikuussa. Harjoitusottelun jälkeen helsinkiläisten rosteriin on lisätty vahvistuksena ranskalainen Aymeric Nicault, joka tuo pallovarmuutta nuoreen laiturikaartiin.
Selvänä ennakkosuosikkina ennakkoasetelmien puolesta kauden avaukseen lähtee Steelers.
- Helsinki Roosters – Kuopio Steelers, Lauantai 14.5.2022 klo 16.30 Velodromi Helsinki