Vaahteraliiga rantautuu perjantaina Seinäjoelle, kun Crocodiles isännöi Wolverinesia. Isännillä on allaan Kuopiossa käyty hyvä taistelu, joka kuitenkin kääntyi tappioksi Steelersille. Wolverines vastaavasti otti viikko sitten kauden avausvoittonsa Crusadersista viime hetken maalilla. Tämä on Crocodilesin ja Wolverinesin kauden ainoa runkosarjakohtaaminen, joten pudotuspelien kannalta tällä keskinäisellä ottelulla on suuri merkitys.
Keskushyökkääjien aatelia
Vaahteraliigassa nähdään tällä kaudella useita erinomaisia keskushyökkääjiä. Joupiskalla nähdään heistä kenties kaksi alkukauden valovoimaisinta: Crocodilesin Christian Powell ja Wolverinesin Breon Allen.
Powell on tehnyt tällä kaudella jo viisi touchdownia (kolme juosten, yhden kiinniotosta ja yhden potkunpalautuksesta). Vuonna 2018 Seinäjoelle ensimmäisen kerran saapunut yhdysvaltalainen on tehnyt Vaahtera-urallaan 47 touchdownia, ja alkukauden perusteella 50 TD:n rajapyykki on vaarassa jo perjantaina.
Taakka on myös ollut kova, sillä reilussa 1,5 viikossa tämä on Crocodilesille kolmas peli. Viime viikon kahdessa ottelussa Powell koski palloon 57 kertaa. Wolverinesin puolustuksen palavereissa lienee tukimieskolmikolle Onni Soininen – Viljami Rautavirta – Pietari Koskenniemi kirjoitettu ensimmäinen sääntö isoilla kirjaimilla: taklaa Powell. Alkukaudesta Wolverinesin juoksupuolustus on ollut jaardimäärän perusteella liigan toiseksi paras. Perjantain kokoonpanosta tosin puuttuvat sekä Aleksi Kylli että Willy Lindfors.
Wolverinesin keskushyökkääjä Breon Allen jätti viime viikolla UNC-ottelun kesken, mutta on perjantaina kokoonpanossa eikä Wolverines ole nimennyt häntä edes epävarmaksi – odotettavissa on siis, että 8,4 jaardin keskiarvolla palloa kantanut Allen on täydessä pelikunnossa. Varsinkin Allenin ja Crocodiles-tukimies Jaska Värisen avoimen kentän kohtaamiset tulevat olemaan huippulaatuisia taisteluita.
Pelaako Whitehead?
Crocodilesin pelinrakentaja Zach Whitehead ei Kuopiossa pystynyt pelaamaan ja hänet on tähän otteluun nimetty epävarmaksi – joskin samaan aikaan aloittavaksi pelinrakentajaksi. Selvinnee lopulta vasta ottelun alla, aloittaako kotijoukkueen hyökkäyksen kapellimestarina Whitehead vaiko ennakkoluulottomasti Savossa pelannut 16-vuotias Arttu Aalto.
Crocodiles on heittänyt liigassa vähiten heittoja mutta toiseksi eniten touchdowneja. Whitehead oli avauksessa kliinisen tarkka, ja yleisö aivan varmasti haluaa nähdä enemmän seinäjokisten hyökkäystä Whitehead peräsimessään. Ranskalaislaituri Benjamin Plu on todistanut olevansa oiva pelimies ja pääasiassa puolustuksessa pelaava Nathaniel Robitaille on jatkuvasti hihassa oleva yllätyskortti vierailemaan myös hyökkäyksen puolella.
Wolverinesin Cedric Johnsonilla on pitkän uransa aikana mieluisia muistoja Joupiskalta. Muun muassa välierässä 2013 Johnson heitti Seinäjoella 5 touchdownia ja juoksi kaksi. Tänä vuonna pelinrakentajaksi palannut Johnson on sekä Roostersia että Crusadersia vastaan pelannut loistavasti toisella puoliajalla. Kokonaisuudessaan heittojen onnistumisprosentti jää kuitenkin alle 40:n.
Wolverinesilla on yksi avoin jenkkipaikka joukkueessaan, mutta ainakaan perjantain rosteriin ei tuota – todennäköisesti heittohyökkäystä vahvistavaa – paikkaa ole täytetty. Curtis Slater nähdään jälleen myös laitahyökkääjän paikalla ja hän muodostaa Johnsonin avainkohteen yhdessä Niko Kantosen ja Juuso Alakosken kanssa.
Vahvat takakentät
Kumpikin joukkue panosti offseasonilla takakenttänsä rakentamiseen ja kummallakin on useampiakin import-pelaajia varjostamassa laitahyökkääjiä. Crocodilesin Robitaille oli ilmiömäinen Kuopiossa ja myös Jefferson Davis aiheutti yhden pallonriiston. Antony Rodriques ampuu safetyn paikalta tehokkaasti juoksuja vastaan.
Wolverinesin Dejion Lynch on liigan parhaimpia 1vs1-puolustajia ja kovaa iskevä safetykaksikko Eric Irvin – Slater puolestaan pelaa perjantaina kissa ja hiiri -leikkiä myös Crocodilesin juoksupeliä vastaan. Nähtäväksi jää, miten kaukana/lähellä aloituslinjaa esimerkiksi Slater tullaan ottelun kuluessa näkemään.
Ulkomaanapujen lisäksi kummallakin joukkueella on takakentän aloituksessa nuoria lahjakkuuksia. Crocodilesin turkulaislähtöinen kulmapuolustaja Heikki Toivola on tehnyt hienon paluun Vaahteraliigaan ja Wolverinesin Arttu Ketonen on vakiinnuttanut oman paikkansa Wolverinesin aloittavana kulmapuolustajana.
Mattinglyn paluu
Wolverinesin päävalmentaja Michael Mattingly toimi Crocodilesissa kaudet 2018–2019 ja oli alun perin suuntaamassa Saksaan kaudeksi 2020 päätyen tuolloin kuitenkin kesäkuussa Wolverinesin sivurajalle. Viime kaudella Wolverines voitti joukkueiden ainoan kohtaamisen Helsingissä 31–15, mutta vierasjoukkueen mukana Mattingly ei ole Seinäjoella käynyt.
Mutta perjantaina käy.
Ottelu Jouppilanvuoressa potkaistaan käyntiin perjantaina 9. heinäkuuta klo 18.30. Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 18.00. Ottelu on myös Veikkauksen Päivän pari -kohteena.
Tutustu: Crocodilesin rosteri 09.07.2021
Tutustu: Wolverinesin rosteri 09.07.2021
