Vaahteraliigan kolmas peliviikko paketoidaan lauantaina Kuopiossa, kun hallitseva mestari Steelers saa vastaansa Seinäjoki Crocodilesin. Kumpikin joukkueista kuuluu suuriin Vaahteramalja-kandidaatteihin ja kummallakin on allaan selkeä voitto Wasa Royalsista.
Yhdeksi kuopiolaisjoukkueen kotiotteluiden tavaramerkeistä on muodostunut kuuluttaja Erik Forsströmin energinen ja villitsevä tyyli sanallistaa kentän tapahtumia. Lauantaina täyttyy yksi hänen isoista unelmistaan: hän saa kuuluttaa Steelersin Suomen mestarina kotiyleisön eteen.
– Olen jo syksystä asti odottanut sitä, että pääsen kesällä kotijoukkueen saapuessa kentälle kuuluttamaan: ”Toivottakaa tervetulleeksi… hallitseva Suomen mestari…!” Se on viimeinen mehustelu viime vuoden mestaruudella. Sitten en enää sillä hehkuttele. Sen hetken jälkeen metsästetään myös katsomossa vain sitä uutta mestaruutta.
Vaikka ensimmäisestä kuulutuksesta onkin kulunut jo lähes 14 vuotta, myöntää Forsström että lauantainen ottelu jännittää. Ennen ottelua hän on katsonut joukkueiden edelliset ottelut, silmäillyt sarjataulukon vaihtoehdot. Ääni on avattu, rostereihin on tutustuttu, talkoolaiset moikattu. Sitten koittaa olennainen vaihe:
– Se tärkein ja välillä hyvinkin kriittinen hetki on ne muutamat lauseet aivan kuulutuksen alussa. ”Tänään on hyvä päivä, tänään on PELIPÄIVÄ!” Jos yleisö reagoi siihen kuten toivon, laukaisee se heti kaiken epävarmuuden ja jännityksen viimeistään pois ja voin turvallisesti päästää itseni irti.
Steelers ei tällä kaudella vielä ole kotiotteluita pelannut, mutta Forsström on jo äänijänteitään venyttänyt. Mies nimittäin kiinnitettiin maaliskuussa Siilinjärven Pesiksen Miesten Superpesis -otteluiden kuuluttajaksi.
– Pesäpallossa kuuluttamistyyli on perinteisesti ollut hyvin paljon seesteisempää. Kovaa kotiinpäinvetämistä – vaikkakin vain kannustamista ja iloitsemista – katsotaan kenties hitusen kierompaan. Mutta hyvin äkkiä tuli minullekin selväksi, että kotiyleisö nauttii tästä hyvin erilaisesta tyylistä.
Uudet nimet haltuun
Steelersin joukkue uusiutui melkoisesti talvikauden aikana ja myös moni viimekausien avainnimistä vaihtui. Poissa ovat niin Seth Peters kuin Tino Ndongokin ja tilalla iso liuta uusia tuttavuuksia. Forsström on tottunut näkemään vaivaa, että myös uudet nimet kuuluvat Vänärin ämyreistä oikein.
– Voisi ehkä jopa sanoa, että se on minulle jonkinlainen erityis- tai kunnia-asia, että äännän pelaajien nimet siten kuin he haluavat ja odottavat. Todella usein kysyn ihan pelaajilta itseltään kuinka nimi äännetään. Esim. viime vuonna odotin, että Josh Vandeweerd olisi ollut ”hollantilaisittain” äännetty ”vandeveärd”, mutta kun Josh itse kertoi sen olevan kenties kanadalaisittain ”vändewiörd”, niin sitten sen äänsin juurikin niin. Le’Anthony Reasnoverin sukunimen ääntäminen selviää minulle Vänärillä, kun häneltä itseltään sen sitten kysyn!
Forsströmin tärpit: linjat, Bradley ja Powell
Sekä Steelers että Crocodiles ovat pelanneet vasta yhden ottelun, ja melko säästeliäästi avasivat pelikirjaansa Royals-otteluissa. Forsström nostaa sekä paikan päälle saapuvalle yleisölle että Ruudun katsojille muutamia vinkkejä, joita pelissä kannattaa seurata:
– Neljän vuoden Seth Peters -shown jälkeen on ehdottomasti olennaisinta tarkkailla Steelersin uutta hyökkäyksen kapellimestaria Joey Bradleya. Hän on ehdottomasti se yksittäinen mielenkiintoisin asia, jota itse seuraan kotiavauksessa.
Peters pelasi Steelersissä neljä kautta, johdatti joukkueen neljä kertaa finaaliin: ensimmäisenä vuonna I-divisioonan mestariksi ja kahden Vaahteramalja-tappion jälkeen lopulta Suomen mestariksi syksyllä 2020.
– Pitää kuitenkin muistaa, että moni ottelu ratkaistaan yleisölle kenties näkymättömämmin linjassa, jossa nuo suurikokoisimmat gladiaattorit käyvät kovaa taistoa, Forsström korostaa.
– Crocodilesin ensimmäisen pelin perusteella yksi asia pysyy edelleen vakiona. Christian Powell on Crocodiles-hyökkäyksen ydin, ja jos hänet saa pidettyä aisoissa, on myös Crocodiles kaadettavissa. Ja senpä takia Powellia kannattaakin seurata tiiviisti.
Powellin neljäs kausi Vaahteraliigassa ja Crocodilesissa alkoi huikealla show´lla Royalsin kustannuksella. Keskushyökkääjä keräsi juoksupeleillä 156 jaardia ja kiinniotoilla lisäksi 54 jaardia. Jokaisella Powellin hyökkäyskosketuksella pallo liikkui siis reilut 9,5 jaardia. Touchdowneja mies teki kolme.
Neljä nostoa ottelun alla:
1. Zachary Whiteheadin pelikunto
Crocodiles-pelinrakentaja Whitehead oli maanantaina heitoissaan varsin tehokas. 11 yrityksestä onnistui 9. Maaleja heitoista syntyi 3 – siis enemmän kuin epäonnistuneita heittoja. Taklaustilanteessa Whitehead kuitenkin sai alavartalovamman, jonka myötä Crocodiles-päävalmentaja Samu Juppo piti vielä ottelun aattona Whiteheadin statusta ”epävarmana”. On siis mahdollista, että nuori Arttu Aalto saa jälleen vastuuta pelinrakentajan paikalla.
2. Lehtonen Brothers
Ottelussa nähdään runsaasti erinomaisia keskushyökkääjiä. Powellin tilastot puhuvat puolestaan, ja Steelersin Le’Anthony Reasnover juoksi avauksessa 118 jaardia ja viimeisteli kaksi touchdownia. Kuopiolaisten fullback Ville Lindsten keräsi joukkueestaan eniten kiinniottojaardeja ja teki myös Bradleyn heitosta touchdownin. Iso mielenkiinto kohdistuu kuitenkin tamperelaislähtöisiin keskuhyökkääjäveljeksiin Veikka ja Tuukka Lehtoseen. Yhdessä Lehtoset ovat pelanneet niin Tampere Saintsissa kuin maajoukkueessakin, mutta lauantaina veljekset pelaavat ensimmäistä kertaa vastakkain. Steelersiä edustava Tuukka juoksi Royalsia vastaan 80 jaardia, Crocodiles-paitaa kantava Veikka maanantaina 42 jaardia.
3. Kenen linjat jyräävät tällä kertaa?
Royalsia vastaan Crocodiles juoksi käytännössä koko ottelun läpi kahdeksan miehen boksiin ja silti sekä Powell että Veikka Lehtonen kantoivat palloa erinomaisella keskiarvolla. Aggressiiviselta – suorastaan vihaiselta – vaikuttanut linja blokkasi ansiokkaasti. Nyt vastaan asettuvat muun muassa Ikeem Allen, Semmie Radji sekä Jani Lindqvist, eli vastus on nyt huomattavasti kovempi. Kenties kovin joukko, joka tällä kaudella vastaan asettuu.
Steelers panosti suuresti omaa hyökkäyksen linjaansa offseasonilla ja se onkin useissa arvioissa nimetty tämän vuoden vahvimmaksi linjaviisikoksi. Vastaavasti Crocodilesin Filip Zacok oli heti paluussaan vahva ja näkyvä. Mihin tahansa kohtaan linjaa Zacok asettuukin, on siellä odotettavissa ongelmia.
4. Ranskalaispelurit laidoilla ja takakentällä
Heittopelissä tullaan näkemään useampiakin ranskalaiskaksikkoja. Crocodilesin laitahyökkääjä Benjamin Plu kohtaa Steelersissä pelaavat maamiehensä Kenny Floretin ja Adel Bafdilen. Vastaavasti Steelersin laitahyökkääjä Jefferson Alexandre saa vastaansa muun muassa ranskalaistakamiehen Antony Rodriguesin. Pelkästään ranskalaisosaamiseen heittopeli ei jää: Crocodilesissa Särkelän veljekset Joel ja Janne saavat varmasti jälleen vastuuta kuten myös Nathaniel Robitaille. Steelersistä kannattaa huomio kiinnittää erityisesti NFL-akatemiasta Lontoosta Suomeen palaavaan Jaakko Paanaseen.
Ottelu Väinölänniemen potkaistaan käyntiin lauantaina 3. heinäkuuta klo 16.30. Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 16.00. Ottelun myös Veikkauksen Päivän pari -kohteena.
Tutustu: Steelers rosteri 03.07. 2021
Tutustu: Crocodiles rosteri 03.07. 2021
