Velodromilla nähtiin perjantai-iltana melkoinen jännitysnäytelmä, kun Helsinki Wolverines ja United Newland Crusaders iskivät yhteen. Ratkaisu nähtiin vasta viimehetkillä, kun huikean päätösneljänneksen pelannut Cedric Johnson rynni pallon kanssa maaliin. Wolverinesille kauden avausvoitto lukemin 27–22 (8–8).

Ensimmäinen puoliaika oli kuin hiomaton kenraaliharjoitus toisen puoliajan kavalkadiin. Wolverines oli kenttätapahtumissa niskan päällä, mutta maalialueen lähestyessä kotijoukkueen eväät loppuivat. Pisteitä saatiin odottaa toiselle neljännekselle asti, jolloin hyvän ottelun pelannut Jonatan El Ouacef puski pallon maaliin. Lisäpisteet koppasi Johnsonin heitosta Curtis Slater.

Isännät pitivät vieraiden hyökkäyksen kurissa ensimmäisen puoliajan kuluessa, mutta aivan toisen neljänneksen lopussa Robert Johnson heitti komealla kaarella pallon Eetu Päiväniemelle, jonka liigauran ensimmäinen maali ja sitä seurannut Johnsonin lisäpisteheitto Jonelle Tolbertille tasoitti ottelun. Puoliajalla oltiin näin ollen harvinaisessa tilanteessa 8–8.

UNC on jo karkaamassa

Toisella puoliajalla mentiin vuorotahtiin. Robert Johnson orkestroi sekä heitoilla että omilla juoksuillaan 7-minuuttisen, 70-jaardisen hyökkäysvuoron. Lopulta Kam Harris iski kauden viidennellä touchdownillaan ja sitä seuranneella kahden pisteen ylimääräisellä yrityksellä vieraat ensi kertaa johtoon. 8–16.

Nyt oli Wolverinesin vuoro vastata. Cedric Johnsonin heittopeli alkoi kulkea ja Wolverinesin linja tarjosi kiitettävästi nuoremmalle Johnsonille aikaa. Hyökkäysvuoro päättyi komeaan Slateriin touchdowniin, mutta jo ensimmäisellä puoliajalla sankaritekoja tehnyt Aleksi Riiheläinen esti lisäpisteiden synnyn. Vieraiden kahden pisteen johto varjeltui.

Irlantilaisesta Finn Kearnsista on tullut nopeasti Robert Johnsonin suosikkikohde ja tämä kaksikko rakensi päätösneljänneksen alussa touchdownin, jonka myötä UNC tuntui jo karkaavan. Lisäpiste kuitenkin epäonnistui ja Wolverinesilla säilyi mahdollisuus tulla yhdellä hyökkäysvuorolla tasoihin.

Cedric Show

Päätösneljänneksen viimeisillä minuuteilla Cedric Johnson oli lähes pitelemätön. Kavennusosuma nähtiin muutaman minuutin päästä, kun Johnson löysi Dejion Lynchin maalialueelta. Kun lisäpiste jälleen tyrehtyi, oltiin lukemissa 20–22. Aikaa oli vain 37 sekuntia – UNC oli vahvasti kiinni historiansa ensimmäisessä liigavoitossa.

Loppu sujui kuitenkin kuin Wolverines-päävalmentaja Michael Mattinglyn kirjoittamassa satukirjassa:

Touchdowniin johtaneessa pelistä tuomittiin UNC-pelaajalle 15-jaardinen rangaistus, jonka Wolverines mittautti seuraavaan aloituspotkuun. Tämän jälkeen Wolverines sai lyhyen aloituspotkun haltuunsa ja pääsi jälleen hyökkäämään – hyvästä kenttäasemasta. Hetken päästä Cedric Johnson heitti komean heitoin vasempaan laitaan Juuso Alakoskelle, joka toi pallon jo iskuetäisyydelle. Kahta peliä myöhemmin Cedric Johnson juoksi Wolverinesin johtoon. Kellossa oli aikaa vain 1 sekunti, kun UNC-hyökkäys pääsi viimeistä kertaa kentälle.

Ottelun viimeinen yritys päättyi Wolverines-puolustajien tekemään säkitykseen, ja helsinkiläiset juhliva kauden ensimmäistä voittoaan lukemin 27–22.

Melkoista sisua

Vaikka voiton hetkellä moni epäonnistuminen haaleneekin, toteaa varmasti Wolverines-leirikin että olisihan illan voinut hoitaa kotiin ilman sakkokierroksia. Avauspuoliajalla hyökkäys pysähtyi toistuvasti maalialueen läheisyydessä, lyhyellä aloitussyötöllä potkitut kaksi kenttäpotkumaaliyritystä jäivät UNC:n blokkeihin, yksi hyökkäysvuoro päättyi, kun Wolverines-pelaaja rähmäsi pallon viisi jaardia ennen vieraiden maalia. Wolverinesille tuomittiin 14 rangaistusta, jolla helsinkiläisiä vietiin taaksepäin 118 jaardia. Ensimmäisen puoliajan lopulla Crusaders pääsi hakemaan johto-osumaa, kun vieraiden lyhyehkö aloituspotku päätyi Riiheläisen käsiin Wolverines-pelaajien silmien edessä.

Suurin huolenaiheista on keskushyökkääjä Breon Allenin loukkaantuminen ensimmäisellä puoliajalla. Yhdysvaltalainen kantoi palloa ainoastaan viisi kertaa, joskin keräsi silti kentän suurimman jaardimäärän (71). Ruudun puoliaikahaastattelun mukaan kyseessä on takareiden kireydestä, eikä sen perusteella kyse olisi vakavammasta.

Kaikista vastoinkäymisistä huolimatta Wolverines taisteli. Johnsonin heittopeli parani jälleen, Tuomas Tammeron johtama linja pelasi kauden parhaimman pelinsä, Slater uurasti kahteen suuntaan + erikoisjoukkueissa ja puolustus taklasi aiempaa tehokkaammin. Kolmas tappio olisi saattanut pilata koko kauden. Nyt Wolverines nousi kuilun partaalta.

Jälleen pirteästi pelanneen Crusadersin ensimmäinen voitto antaa odottaa itseään. Toista kertaa peräkkäin sillä oli mahdollisuus vielä viimeisellä sekunnilla. Toistamiseen tuo mahdollisuus kariutui Robert Johnsonin säkitykseen.

Kuva: Irja Vaateri

Vaahteraliiga jatkuu perjantaina mielenkiintoisella ottelulla, kun sarjanousija United Newland Crusaders matkustaa Helsinki Wolverinesin vieraaksi. Kumpikin joukkue metsästää vielä avausvoittoaan tämän kauden liigassa. Wolverines on kärsinyt niukat tappiot sekä Butchersille että Roostersille. UNC puolestaan taipui debyytissään Butchersille vasta hyökkäyskilpailussa.

Liigatasolla joukkueet eivät ole aiemmin kohdanneet, mutta I-divisioonassa kaudella 2018 joukkueet pelasivat samaan aikaan ja kohtasivat tuolloin muun muassa välierässä. Wolverines tuon ottelun voitti, mutta pelissä Wolverinesille viisi touchdownia heittänyt Robert Johnson ja reilut 100 jaardia juossut Kam Harris pelaavat nyt Crusadersin paidoissa.

Pelinrakentajaveljekset

Paitsi että vastakkain on kaksi nälkäistä joukkuetta, ovat vastakkain myös Johnsonien pelinrakentajaveljekset, Wolverinesin Cedric Johnson ja UNC:n Robert Johnson. Viimeisen 14 kauden mestaruuksista puolet on mennyt Johnsonien johtamille joukkueille, joskin tuorein Johnsonien mestaruuksista on 7 vuoden takaa, jolloin Robert Johnson voitti Roostersissa viidennen Vaahteramaljansa. Toki Robert on tuon jälkeen voittanut kahdesti Spagettimaljan eli I-divisioonan mestaruuden. Cedric sen sijaan on viime vuodet toiminut pääasiassa laitahyökkääjänä sekä Wolverinesissa että Vantaan TAFT:ssa. Vuoden 2017 Spagettimaljassa Wolverinesissa pelatessaan veljekset heittivät kumpikin onnistuneesti heittoja toisilleen. Vuonna 2009 Butchersissa pelannut Cedric pelasi Roosters-ottelun loppuhetkillä kulmapuolustajana ja palautti Roostersissa pelanneen Robertin heittämän pallon maaliin.

Edellisestä “Johnson Bowlista” on jo kulunut kuusi vuotta. Tuolloin Robert Johnsonin tähdittämä Anders Trojans voitti Cedricin johtamana Helsinki 69ersin. Kymmenestä veljesten mittelöstä Robert on voittanut seitsemän. Perjantaina kaksikko nähdään jälleen ottamassa mittaa toisistaan ottelussa, joka on kummankin joukkueelle äärimmäisen tärkeä.

Voiton To Do -listalla on Johnsonien osalta huolellisuus ja pallovarmuus. Cedric on kahdessa ensimmäisessä ottelussa heittänyt kaksi syötönkatkoa ja rähmännyt pallon kolmesti. Robert puolestaan heitti Butchersia vastaan kauden korkeimmat heittolukemat (277 jaardia), mutta myös kolme syötönkatkoa.

Mavin Saudersin ja Wolverinesin tiet erosivat jo ennen kuin kausi kunnolla pääsi edes käyntiin, eikä vasta loppukeväästä Wolverinesin pelinrakentajaksi nimetty Cedric Johnson ole ensimmäisissä otteluissa löytänyt harmoniaa laitureidensa kanssa. Perjantaina Curtis Slater aloittaa myös laitahyökkääjänä, ja Niko Kantonen sekä Juuso Alakoski kyllä pystyvät Aleksi Riiheläisen johtamaa UNC-takakenttää haastamaan.

Heittopelin suhteen etu on Robertilla, jonka yhteistyö irlantilaisen Finn Kearnsin ja kanadalaisen Jonelle Tolbertin kanssa oli tehokasta heti avauksessa. Myös UNC:n hyökkäyksen linja Jere Saranpään johdolla pelasi hyvän avausottelun.

Puolustuksen takakentän osalta Wolverines on puolestaan – ainakin paperilla – Crusadersia edellä. Dejion Lynch lienee päällystakkina Kearnsia vastaan ja enemmän keskikentällä viihtyä Tolbert kohdannee toistuvasti Curtis Slaterin ja Eric Irvinin. Lisäksi viime kauden all stars -takamies ja syötönkatkotilasto kärkimies Arttu Ketonen pelaa perjantaina kauden ensimmäisen ottelunsa.

Kahden sortin juoksijat

Pelkkää Johnsonien heittoruljanssia ei tulla Velodromilla näkemään, sillä kummallakin pelinrakentajalla on ohessaan laadukas juoksukoneisto. Wolverinesin Breon Allen on taikurimainen liikkeissään eikä ole vaikeaa aavistaa, että UNC:n päävalmentaja Tuomas Heikkinen on läpi viikon painottanut taklaamisen tärkeyttä ja isojen pelin eliminointia. Butchers ei käynyt UNC:ta vastaan kertaakaan Red Zonella, mutta vastapainoksi porvoolaisten maaleista kolme oli vähintään 50-jaardisia. Allen on vikkelyydessään liigan ehdotonta eliittiä niin juoksuissa, heitoissa kuin palautuksissakin eikä sovi unohtaa myöskään Cedric Johnsonin jalkoja.

Oman paluuottelunsa perjantaina pelaa UNC:n keskushyökkääjä Kam Harris, joka aikanaan tuli Suomeen nimenomaan Wolverinesin paitaan. Harris koski Butchersia vastaan palloon hyökkäyksessä peräti 31 kertaa, kokosi juosten 131 jaardia + heitoista 36 jaardia ja viimeisteli neljä juoksumaalia. Aloituslinjan takana häntä taklattiin ainoastaan kolme jaardia, mikäli on mairitteleva onnistuminen myös UNC:n hyökkäyslinjalle. Harris vaikuttaa aiempia vuosia vikkelämmältä ja jos vielä kypärä pysyisi miehen päässä paremmin, niin jaardilukemat paisuisivat entisestään.

Wolverinesin kausi vaakalaudalla?

Eletään vasta heinäkuun alkua ja otteluita on edelleen runsaasti edessä, mutta perjantai on Wolverinesille loppukauden kuvastin. Helsingin sinisten kaudesta uhkaa tulla pannukakku, mikäli voittajana pelistä poistuu UNC. Yksi iso tarina onkin se, mitä Michael Mattingly kokeneen valmennusryhmänsä kanssa on juhannustauon aikana keksinyt sekä se, miten ahmalauma orastavat pakkovoittopaineet onnistuu polttoaineeksi kääntämään. Viime kauden finalistin parhaasta potentiaalista on nähty vasta viitteitä. Olisiko nyt aika ehjemmän 48-minuuttisen?

Crusaders puolestaan osoitti jo ensimmäisessä ottelussaan, että Heikkisen luotsaama ryhmä on kurinalainen ja ennen kaikkea valmis pelaamaan liigaotteluita. Menestyksen tähtäin on tulevaisuudessa, joten vieraat voivat tulla Velolle uteliaina ja ennakkoluulottomina. Tulikaste on saatu.

Ottelu Helsingin Velodromilla potkaistaan käyntiin lauantaina 2. heinäkuuta klo 18.30.  Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 18.00.  Huomaathan, että Wolverines pelaa tämän kauden kotiottelunsa Velodromilla.