Vaahteraliigan yhdeksäs peliviikko käynnistyy todella mielenkiintoisella taistelulla, kun Kaarlen kentällä kohtaavat Wasa Royals (4-2) ja Helsinki Roosters (6-0). Voitto pitäisi Royalsin mukana runkosarjan voittotaistelussa ja vahvistaisi varsinkin vaasalaisten asemia pudotuspelien kotietua ajatellen. Roosters on voittanut kaikki joukkueet kertaalleen, kun kausi saavuttaa puolivälin. Kun lisäksi Royals, Hämeenlinna Huskies ja Porvoo Butchers ovat pelanneet ristiin, on Roosters päässyt karkumatkalle sarjataulukossa.
Joukkueet kohtasivat kuumaverisessä ottelussa toukokuun lopussa Helsingissä. Tuolloin Roosters oli selvästi edellä ja korjasi voiton lukemin 34–6. Royalsilta kuitenkin puuttui tuosta ottelusta muun muassa laitahyökkääjä Spencer Cutlan ja kun myös maajoukkuelaitahyökkääjä Aappo Saloranta on sittemmin tehnyt sopimuksen vaasalaisten kanssa, on odotettavissa että Royals pystyy nyt haastamaan tehokkaammin Roostersin takakenttää.
Royalsin hyökkäys takkusi lähes kuukauden päivät, mutta viikko sitten kotiottelussa Tampere Saintsia vastaan peli oli vapautunutta. Pelinrakentaja Justin Sottilaren yhteistyö RJ Longin ja Salorannan kanssa tuotti jaardeja ja kun toisella puoliajalla Royals siirtyi käyttämään enemmän juoksupeliä, oli Tom Suoste puolestaan lähes pitelemätön.
Sottilaren johdolla Royals on ensisijaisesti heittojoukkue. Tämä asettaa mielenkiintoisimman taistelun Royalsin laitahyökkääjänelikon Saloranta-Cutlan-Long-Jussi Kaas ja Roostersin takakentän välille. Todennäköistä on, että Akseli Olin varjostaa Salorantaa ja Curtis Slater Longia. Tämän jälkeen kysymys kuuluukin: kuka varjostaa keskeltä kuvioitaan juoksevaa Cutlania ja kuka 195-senttistä Jussi Kaasia? Roostersin puolustuksen koordinaattori Kari Titolalla on tuohon tehtävään käytettävissään muun muassa loistokautta pelaava Pierre Courageux, läpimurtokautta pelaava Viljo Lempinen sekä maajoukkue safety Ville Rontu.
Suosteen juoksua vastaan huomio kiinnittyy helsinkiläisten tukimieskerrokseen, jossa Santtu Äyräväinen, Ilya Redin ja Quentin Coulpin ovat olleet Butchers-tukimiehistön ohessa yksi liigan parhaimmista linebacker-ryhmistä. Linjapelissä Royalsin on pystyttävä neutralisoimaan muun muassa Okko Outisen rynnistykset Sottilaren kimppuun. Tällöin paine syntyy erityisesti vaasalaisten ruotsalais-saksalaiseen tackle-osastoon, jossa pelaavat oikealla Eric Blomgren ja vasemmalla Matthias Stockamp.
Connette on ollut alkukauden MVP
Roosters pelasi edellisen ottelunsa juhannusviikon maanantaina eli palaa Vaasassa kentälle lähes 2,5 viikon tauolta. Tauko tuli varmasti tarpeeseen, sillä helsinkiläisillä on kuuden Vaahteraliiga-ottelun lisäksi takanaan myös kolme Pohjois-Euroopan liigan ottelua kolmen kuukauden sisällä.
Brandon Connette on johtanut Roostersin hyökkäystä mestarillisesti ja yhdysvaltalaispelinrakentajaa voisi syystäkin kutsua Vaahteraliigan alkukauden arvokkaimmaksi pelaajaksi. Royalsin on pystyttävä puolustamaan heittopelissä laajaa aluetta sekä Connetten omia juoksuja. Laidoilla Rufail Khalifa ja Jefferson Davis kohtaavat Roosters-laitureista Timothy Thomasin ja Bernard Lusterin. Miro Kadmiry ja Alexander Wasiljeff hämmentävät keskustaa heittokuvioillaan ja tätä vastaan erityisesti Royals-tukimies Stacey Thomas on tärkeä puolustaja.
Roostersin juoksupelissä nähdään laadukas taistelupari, kun keskushyökkääjä Jaycen Spears kohtaa Royals-tukimies Chris Youngin. Royalsin linjapuolustus on edellisestä Roosters-ottelusta vahvistunut, kun Efe Evwaraye on pelannut pelikentälle ja kohtaa nyt ensimmäistä kertaa entisen joukkueensa Royalsin paidassa.
Vaahteraliiga, 9. peliviikko:
TO 06.07.2017 | 18:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Helsinki Roosters
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa ja IS Extrassa, joissa ennakkostudio käynnistyy jo klo 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
Jarmo Vehkomäki
