Kolmanteen perättäiseen loppuotteluun tähtäävä Kuopio Steelers kertoo solmineensa sopimuksen Ranskan maajoukkueen linjamiehen, Thomas Fileccian kanssa. Myös muille pelipaikoille kiinnitetyt vahvistukset vakuuttavat.
Kuopiolaiset aikovat parantaa sijoitustaan Vaahteraliigassa tulevalla kaudella yhdellä pykälällä. Joukkuetta on vahvistettu harkiten ja rosteriin ilmaantuneita aukkoja on paikattu täsmähankinnoin. Ulkomaalaispelaajien värväyksissä Steelers panostaa nuoriin, mutta kannuksensa kansainvälisilläkin kentillä hankkineisiin pelimiehiin. Joukkueen tuorein värväys 20-vuotias Fileccia kuului syksyllä 2019 pelatuissa EM-karsinnoissa Ranskan maajoukkueen hyökkäyslinjan aloituskokoonpanoon. Hallitseva Euroopan mestari Ranska on muuten yksi niistä kolmesta maasta, jotka taistelevat Suomen ohella syksyllä Euroopan parhaan joukkueen tittelistä.
Suomi on Fileccialle entuudestaan tuttu maa. Viime kaudella Thomas pelasi United Newland Crusadersin riveissä I-divisioonaa. Tällä hetkellä nuori linjamies edustaa Ranskan pääsarjassa pelaavaa Marseille Blue Starsia, josta hän siirtyy Steelersin kokoonpanoon Ranskan kauden päätyttyä heinäkuun alkupuolella. Toistaiseksi Marseille on voittanut Ranskan sarjassa kaikki pelinsä, joten Steelers saanee odottaa vahvistustaan sarjan loppuun saakka.
Steelersin linjavalmentaja Erkka Vehomäki on tyytyväinen kesällä saapuvasta vahvistuksesta:
– Thomas on nuoresta iästään huolimatta erittäin taitava ja urheilullinen pelaaja. Erinomaiset hyökkäyksen uloimmat linjamiehet ovat lajin pohjoisamerikkalaisia sarjoja myöten harvassa, joten olemme tyytyväisiä tehtyämme sopimuksen luonnollisen tacklen kanssa.
Steelersin nettisivuilla julkaistussa haastattelussa Fileccia kertoo korkeista tavoitteistaan tulevalle kaudelle.
-Tavoitteenani on voittaa ensin Ranskan mestaruus Marseille Blue Starsin kanssa ja sen jälkeen tulla Kuopioon ja voittaa toinen mestaruus saman vuoden aikana
Steelers jenkkikolmikko valmis
Kuopiossa uutisoitiin jo aiemmin pelinrakentaja Seth Petersin rinnalle saapuvista amerikkalaispelaajista. Kovaa jälkeä Vaahteraliigassa tehneiden Donovan Haydenin ja Gerard Johnsonin korvaajiksi on värvätty Danny Wynne (DB) sekä Lamar Carswell (RB). Erityisesti Vaahteraliigan eliittiin kahden edellisen kauden aikana nousseen Hayden saappaissa on täyttämistä. Tuohon urakkaan ryhtyvä 25-vuotias Daniel Wynne on pelannut viimeiset kaksi kautta erinomaisin tilastoin Saksassa Allgäu Comets:in riveissä. Ennen eurokiertuettaan Wynne pelasi menestyksekkään yliopistouran Delaware Valley Universityssä Pensylvaniassa. Tehokkaat yliopistokaudet tuottivat puolustajalle kutsun NFL:n Pro Day -karsintaleirille, mutta hän ei onnistunut saamaan sopimusta ammattilaissarjaan. Koska palo kentälle oli edelleen kova, Danny suuntasi katseensa Eurooppaan. Nyt Wynnen Euroopan retki on kestänyt jo neljä kauden ajan. Rantautumispaikastaan Italiasta mies siirtyi ensin Ruotsiin ja viimeiset kaksi kautta ovat menneet Saksan GFL:ssä jota pidetään maanosan kovatasoisimpana sarjana.
Päävalmentaja Pekka Utriainen odottaa uudelta jenkkipelaajaltaan paljon:
-Danny Wynne on monipuolinen pelaaja. Mies on Euroopassa pelannut melkeinpä kaikkia mahdollisia takakenttien pelipaikkoja ja rooleja. Leimallista hänen pelaamisessaan on fyysisyys, erityisesti taklatessa, mutta myös palloa kantaessa. Pääasiallinen rooli tulee toki löytymään puolustuksen puolelta, jossa huikean Donavan Haydenin korvaaminen on iso tehtävä. Uskon, että juuri Danny tuohon varmasti pystyy. Lisäksi mies on vaarallinen potkujen palauttaja, mahdollinen varapelinrakentaja ja paljon muutakin.
Myös hyökkäykseen palkatulle uudelle juoksukoneelle kasataan suuret tavoitteet. Onhan Steelers onnistunut kahden edellisen kauden aikana keräämään eniten juoksujaardeja liigassa. Vaahteraliigan toiseksi tehokkaimman keskushyökkääjän, Gerard Johnsonin korvaajaksi on hankittu 22-vuotias Lamar Carswell. Nuori amerikkalainen on pelaaja, joka pystyy Steelersin valmennuksen luonnehdinnan mukaan suunnanmuutoskyvyillään saamaan vastustajan kuin vastustajan solmuun. Yliopistouransa Carswell pelasi Indianassa Trine Universityssä. Viimeisellä pelikaudellaan Lamar oli finalistiehdokkaana Gagliardi Trophyyn, joka myönnetään III-divisioonan parhaalle pelaajalle. Yliopistouran päättymisen jälkeen Carswell kutsuttiin NFL-joukkue Arizona Cardinalsin leirille, mutta hän ei onnistunut saamaan paikkaa joukkueeseen.
Olemme voittaneet Vaahteraliigan juoksutilaston kahtena edellisenä kesänä ja nyt ilman muuta haemme jatkoa tälle (Pekka Utriainen)
Utriainen ei peittele tyytyväisyyttään uutta keskushyökkääjäänsä kehuessa:
-Lamarin tilastot yliopistosta kertovat varmasti kaiken oleellisen ja odotukset ovat tosi korkealla. Olemme voittaneet Vaahteraliigan juoksutilaston kahtena edellisenä kesänä ja nyt ilman muuta haemme jatkoa tälle. Meidän pelisysteemiimme Lamar on täydellinen, kovaa vauhtia mennään downista toiseen ja se sopii vähän kevytrakenteisemmalle pelaajalle.
Uusia kasvoja myös linjamiehistöissä
Steelers on harjoittelukauden aikana julkaissut aiemmin kaksi merkittävää pelaajasopimusta, joilla paikataan linjamiehistöön tulleita aukkoja. Tänään julkaistun Fileccian sopimuksen ohella hyökkäyksen mörssärikalustoon on nimetty saksalainen Tim Hirsch. Viimeiset kaksi kautta vahvistuksista iältään vanhin, 29-vuotias Hirsch on pelannut Saksan GFL:n mahtiseuroihin laskettavassa Frankfurt Universessa.
Utriainen kertoi marraskuussa Hirschin sopimusjulkistuksen yhteydessä syistä, jotka johtivat nimenomaan hyökkäyslinjan täydentämiseen:
-Viime kauden hyökkäyksen linjasta meiltä lähtee ainakin Niilo Ojansivu, joka Urheilukoulun jälkeen tavoittelee paikkaa Pohjois-Amerikan kentiltä ja Tapio Jääskeläisen pelaaminen on vielä epävarmaa viime kesän loukkaantumisten jäljiltä, joten apuja sinne tarvitaan. Tim on pelannut Euroopan ehdottomalla huipputasolla ja halusi nyt päästä kokemaan millaista jenkkifutista pelataan Saksan ulkopuolella. Ottajia olisi takuulla ollut muuallakin, joten ollaan erittäin tyytyväisiä Timin päätökseen
Puolustuksen linjaa saapuu vahvistamaan hollantilainen Semmie Radji. Radji tuo lisää voimaa ja vauhtia Steelersin puolustuksen linjaan, mutta miehellä on kokemusta myös tukimiehen tontilta. 25-vuotias linjamies on pelannut Saksan pääsarja GFL:n s Hildesheim Invadersin sekä Lubeck Gougarsin riveissä. Kotimaassaan Hollannissa hän pelasi Amsterdam Panthersissa.
Kuopio Steelers aloittaa Vaahteraliigakautensa vasta 11. kesäkuuta vieraspelillä Helsinki Roostersia vastaan. Asetelma tulee olemaan erityisesti kuopiolaisille haasteellinen. Onhan Roosters ehtinyt pelata jo kaksi sarjapeliä ennen Steelersin ensinäyttäytymistä 2020 liigassa. Katso koko Vaahteraliigan sarjaohjelma tästä
Lähde: Steelers
