Vaahteraliigan tiistai-ottelu keräsi Tampereen Pyynikille lähes 600 katsojaa, jotka saivat todistaa jälleen kerran yhtä jännitysnäytelmää. Kotikentälleen lähes kuuden vuoden tauon jälkeen palannut Veikka Lehtonen punnersi linjan läpi Saintsin voittolukemat, kun ottelua oli jäljellä ainoastaan 53 sekuntia. Saints otti kauden kolmannen voittonsa lukemin 49–42 (21–23) ja nousi ensimmäistä kertaa pudotuspeliviivan yläpuolelle.
– Mikä kotiinpaluu! Lehtonen huokasi ottelun tauottua. – Tämä oli tuttua Tampere-futista. Jopa vitsit olivat samoja kuin aiemmin, mutta vielä suurempaa oli joukkueena tekeminen. Jaksoimme taistella ja se palkittiin lopussa voitolla. Peli on vielä karheaa, mutta toimi.
Ottelu alkoi molempien joukkueiden osalta hermostuneesti. Royalsin ensimmäinen hyökkäysvuoro kesti lähes kuusi minuuttia ja piti sisällään pelin viivytyksen, selviä pudotuksia ja potkaisijan törmäämisrangaistuksen, jonka myötä vierasjoukkue selvisi uusiin yrityksiin vuoron alussa. Lopulta Isaac Fisher löysi maalialueelta heitollaan Phung Nguyenin. Roayls siirtyi 0–6 -johtoon.
Vaasalaiset käyttivät uutta vahvistustaan RJ Longia ensisijaisesti hyökkäyksessä ja Long toikin läsnäolollaan sekä syvyyttä että leveyttä Royalsin heittopeliin, jossa varsinkin Nguyenin rooli kasvoi tiistaina aiempaa näkyvämmäksi. Long itse vei vieraat ensimmäisen neljänneksen lopulla jo 0–14 -johtoon.
Dajon Newellin syötönkatko toisen neljänneksen puolivälissä herätti Saintsin peliin mukaan. Pelinrakentaja Dominic Bona joutui paineen alla toistuvasti juoksemaan heittokätensä suunnasta poispäin ja hakemaan sovellettuja ratkaisuja. Saintsin saatua pallon Newellin syötönkatkon jälkeen pallon Royalsin 37 jaardin linjalta Bona ja Veikka Lehtonen punnersivat pallon kanssa juosten. Lisäksi Tommi Pinta pelasi jälleen vahvasti Bonan kanssa yhteen onnistui taklauksia rikkoen ottamaan joukkueelleen tärkeitä jaardeja. Lopulta Bona päätti valintapelissä pitää pallon itsellään ja juoksi viimeiset kahdeksan jaardia kaventaen tilanteeksi 7–14.
Seuraavien hetkien aikana peli-ilo näyttäytyi vuorotellen molemmilla sivurajoilla. Ensi Nguyen vei Royalsin 21–7 -johtoon ja hetken päästä Joshua Akena blokkasi Saintsin maalialueella lentopotkun, mistä seurauksena kaksi pistettä Royalsille.
Saints on kauden aikana näyttänyt, että tamperelaisilla on räjähtävyyttä tehdä isoja maalisuorituksia erityisesti heittäen. Tilanteessa 7–23 Saintsin puolustus riisti jälleen pallon Royalsita. Hetkeä myöhemmin hyökkäyksen linja onnistui rakentamaan Bonalle suojaa ja samaan aikaan Eero Hiltunen juoksi post-kuvion vasemmalta laidalta. Bona riuhtaisi pallon voimalla korkeaan kaareen, Hiltunen juoksi alle, irtosi varjostajaltaan ja teki Saintsin toisen touchdownin.
Seuraavalla Saintsin hyökkäysvuorolla Bona rakensi jälleen heitollaan pitkän heittomaalin. Tällä kertaa Newell oli jäänyt vapaaksi Royalsin puolustukselta. Newellin touchdownin myötä peli oli puoliaikalukemissa 21–23. Hiltusen 82- ja Newellin 68-jaardinen touchdown kattoivat valtaosan kotijoukkueen ensimmäisellä puoliajalla etenemistä 225 jaardista.
Saints siirtyy johtoon, mutta sitten Royals karkaa uudelleen
Kolmannen neljänneksen alussa Saints siirtyi ottelussa ensimmäistä kertaa johtoon. Veikka Lehtonen ja Bona etenivät palloa juosten ja maalialueen läheisyydessä Pinta väisteli puolustajia kiinniottonsa jälkeen ja eteni viimeisen jaardin. Henri Laineen onnistuttua neljännen kerran lisäpisteessä Saints johti 28–23.
Royalsin Chris Young ei ottelussa pallonkantajana esiintynyt, mutta Royalsin juoksupelissä Tom Suoste punnersi 118 jaardia. Lisäksi pelinrakentaja Fisher juoksi suunnitellulla juoksuilla ja rikkoutuneista heittopeleistä useasti uusiin yrityksiin. Royalsin nosti kuitenkin jälleen johtoon fullback Joakim Jakobsson, jonka touchdownin jälkeen Royals johti pisteellä.
Kun Fisher juoksi hetkeä myöhemmin touchdownin, ja päätösneljänneksen alussa Long teki ottelun toisen maalinsa, näytti Royals etenevän selkeään voittoon. Voittotaistelun kannalta olennaiseksi osoittautuivat osaltaan Jakobsonin ja ja Longin touchdownien jälkeen epäonnistuneet lisäpisteet. Royals johti 28–42, kun alkoi Saintsin 10 minuutin kiri.
Pyynikin ihme toistuu – Saints tekee 21 pistettä kymmenessä minuutissa
Perjantaina edellisessä kotiottelussaan Saints nousi Vantaan TAFT:ia vastaan viimeisillä minuuteilla voittoon ja teki ihmeteon myös tiistaina. Viimeisen 10 minuutin aikana tamperelaisten pelissä onnistui lähes kaikki. Pitkä Saints-vuoro päättyi Juuso Jylhän touchdowniin, kun aikaa oli jäljellä alle 5 minuuttia. Tämän jälkeen Saints sai lyhyen aloituspotkun jälkeen pallon takaisin, ja vain reilun minuutin päästä Veikka Lehtosen touchdown ja Laineen lisäpiste tasoittivat ottelun.
Tasatilanteessa Royals haki johtoasemaa uudelleen, mutta yhdeksi ottelun sankareista noussut Newell katkaisi Fisherin heiton ja palautti kuljetti pallon 56 jaardin matkan aina Royalsin kahdeksan jaardin linjalle. Kolme hyökkäysyritystä myöhemmin Lehtonen teki ratkaisevan maalin. Numerot 49–42 säilyivät loppuun asti.
Veikka Lehtonen pysyi ottelun alussa vaasalaispuolustuksen pihdeissä, mutta ratkaisuhetkillä maajoukkuekapteeni oli kotijoukkueen taistelun ruumiillistuma. Kaiken kaikkiaan Lehtonen juoksi 25 yrityksellä 132 jaardia. Newell pelasi kauden parhaimman ottelunsa tekemällä touchdownin ja ottamalla yhteensä kolme syötönkatkoa.
Royalsin hyökkäys teki kauden suurimman pistemäärän, mutta menetti pallon yhteensä neljä kertaa. Tämä sai Royals-päävalmentaja Seppo Evwarayen ja puolustuksen koordinaattori William Millerin pyörittelemään päitään ottelun jälkeen.
– Ammuttiin itseämme jalkaan, Evwaraye totesi lyhyesti. – Johdimme kahdella maalilla ja olimme nousemassa jo 21 pisteen johtoon. Kaikki vaikutti hyvältä ja sitten… Sitten menetimme pallon.
– Saints onnistui tänään hyödyntämään kaikki pallon menetyksemme, Miller lisäsi. – Me menetimme pallon neljä kertaa ja riistimme pallon nolla kertaa. Siitä huolimatta taistelimme voitosta, mutta harvemmin noilla numeroilla voittaa.
RJ Longin suoritukseen Evwaraye oli tyytyväinen.
– Hän ehti olla mukanamme vain yhden hölkkäilyharjoituksen, mutta näytti kuitenkin pelissä, miksi hänet kannatti hankkia. Lopussa tosin kahteen suuntaan pelaaminen näkyi.
Kotioukkueen perjantaisesta TAFT-ottelusta oli ehtinyt kulua vain kolme kokonaista päivää. Saints-päävalmentaja Teemu Majander oli tyytyväinen yleisilmeeseen – tamperelaisjoukkue jaksoi pitää tasonsa väsymyksestä huolimatta.
– Kun saavuin ennen ottelua kentälle, toiminta näytti vähän vetelehtimiseltä. Kun pelin alussa vielä jäimme 0–14 -tappiolle, jouduin hetken miettimään. Minun ei tarvinnut kuitenkaan herättää joukkuetta. Joukkue heräsi ihan itse ja halusi voittaa tämän.
Kauden kolmas voitto nosti Saintsin ensimmäistä kertaa pudotuspeliviivan yläpuolelle. Royals putosi Saintsin taakse viidenneksi.
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
TI 12.07.2016 | 18:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Wa1ld Royals 49–42 (21–23)
Muut kierroksen ottelut:
PE 08.07.2016 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Vantaan TAFT 29–28
LA 09.07.2016 | 16:00 | Jouppilanvuori, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters 27–29 (21–14)
SU 10.07.2016 | 16:00 | Yläkenttä, Turku:
Anders Trojans Turku – Porvoo Butchers 42–20 (21–20)
Sarjataulukko:
Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
---|---|---|---|---|---|---|---|
Roosters | 6 | 6 | 0 | 195 | 91 | 104 | 12 |
Crocodiles | 6 | 5 | 1 | 210 | 66 | 144 | 10 |
Trojans | 7 | 5 | 2 | 257 | 161 | 96 | 10 |
Saints | 7 | 3 | 4 | 189 | 311 | -122 | 6 |
Royals | 6 | 2 | 4 | 116 | 115 | 1 | 4 |
Butchers | 7 | 2 | 5 | 132 | 215 | -83 | 4 |
TAFT | 7 | 0 | 7 | 104 | 244 | -140 | 0 |
Vaahteraliigan kahdeksas peliviikko päättyy kahden sarjanousijan kohtaamiseen Tampereen Pyynikillä. Ennen tiistaita Wasa Wa1ld Royals pitää hallussaan viimeistä pudotuspelipaikkaa, mutta tiistai-ottelun isäntäjoukkue Saints on tasapisteissä heti Royalsin takana viidentenä. Illan ottelussa on siis panoksena kiinnitys välieräpaikkaan. Samalla kentällä nähdään kaksi uutta, kiinnostavaa pelaajaa, kun maajoukkuekeskushyökkääjä Veikka Lehtonen pukeutuu jälleen Saintsin siniseen ja Vaahteraliigan viimevuoden arvokkain pelaaja RJ Long debytoi Royalsissa.
– Viime vuoden Ykkösen kiistakumppaneiden kohtaaminen iskee varmasti kipinää Pyynikillä, kuvailee odotuksia Saintsin päävalmentaja Teemu Majander. – Nyt korkeimmalla sarjatasolla valot ovat entistä kirkkaammat.
Royalsin päävalmentaja Seppo Evwarayen mukaan hänellä ei ole ollut vaikeuksia motivoida pelaajiaan tulevaan otteluun. Edellisen kerran joukkueet kohtasivat vuonna 2015, jolloin Saints kaatoi Royalsin I-divisioonan välieräottelussa Vaasassa.
– Meillä päin sanotaan, että Tampere on Suomen suurin Seinäjoki, Evwaraye muotoilee. – Emmekä me niin hirveästi tykkää Seinäjoesta. Haluamme pelata tiistaina kovaa alusta loppuun.
Veikka Lehtonen saatetaan nähdä monessa roolissa
Kotiyleisön suurimman huomion kerää tiistaina varmasti Veikka Lehtonen. Maajoukkuekapteeni Lehtonen on pelannut edellisen kerran Pyynikillä kaudella 2010, jonka jälkeen keskushyökkääjä on pelannut kaksi vuotta Seinäjoki Crocodilesissa ja viimeiset kolme vuotta Ruotsin pääsarjan Örebro Black Knightsissa.
– Sanoisin, että Veikka on Saintsin paras urheilija, Evwaraye kehuu. – Hän pystyy pelaamaan oikeastaan mitä pelipaikkaa tahansa. Uskon, että Veikka pelaa tiistaina myös puolustuksessa ja fullbackina, koska hänen veljensä Tuukka on pelannut keskushyökkääjänä niin hyvin, että myöskään Tuukkaa heidän ei kannata pitää penkillä.
Saintsin edellisessä ottelussa TAFT:ia vastaan Tuukka Lehtonen kantoi palloa 173 jaardia ja pelasi vahvan ottelun. Pelinrakentaja Dominic Bona on osoittanut olevansa vikkelä juoksija myös itse, mutta erityisesti Bona heittotyöskentely Tommi Pinnan, Henri Laineen ja Eero Hiltusen kanssa on muodostanut Saintsille erittäin monipuolisen hyökkäyksen.
– Saintsilla on mielestäni ihan OK hyökkäyksen linja, ja uskon, että he tulevat juoksemaan meitä vastaan, Evwaraye toteaa. – Ainakin itse juoksisin.
Juoksupuolustuksessa Royalsin avainhahmoja ovat keskimmäiset tukimiehet Joshua Akena sekä Juha-Matti Rajala sekä oikealla laidalla pelaava, säkitystilastoa johtava Chris Young. Pitkät Saints-laitahyökkääjät Pinta ja Laine saavat ilmataistelussa vastaansa Rufail Khalifan ja Emmanuel Amudengin. Ruotsalais-safety Nicholas Peterson on epävarmojen pelaajien listalla ja hänen statuksensa selviää vasta ottelun alla.
– Liigan numeroiden valossa kovin puolustus luo huikean haasteen hyökkäykselle, Majander toteaa. – Vaikka heillä on ollut epäonnea loukkaantumisten kanssa, Chris Young ja Joshua Akena edellä he ovat edelleen kova nippu. Rufa Khalifalla on myös iso tehtävä meidän laitureiden varjostamisessa.
Royals pelaa tiistaina ensimmäisen ottelunsa ilman jenkkitukimies Cameron Gradia, jonka kausi päättyi loukkaantumiseen Roosters-ottelussa. Gradin paikalle aloituskokoonpanoon nousee Christoffer Norrgård. Maanantaina vaasalaiset kertoivat tehneensä sopimuksen RJ Longin kanssa, joka tulee pelaamaan Royalsissa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.
– Tällä valmistautumisajalla Longia tullaan käyttämään puolustuksessa joko puhtaana miesvarjostajana tai sitten vapaassa roolissa pelaavana heittopuolustajana. Jokainen huolimaton heitto häntä vastaan voi kääntyä syötönkatkoksi, Evwaraye kertoo vuosi sitten Vaahteraliigassa kahdeksan syötönkatkoa ottaneen Longin edesottamuksista.
Long tuo viimeistelykykyä Royalsin hyökkäykseen
Royalsin hyökkäykseen Long tuo lisää kiinniottovoimaa ja samalla yhden tärkeän kohteen Isaac Fisherille lisää. Dmitri Doubitski, Phung Nguyen ja Jarno Häivälä ovat muut heittopelin avainhahmot. Juoksupelissä Tom Suoste sekä Young ovat keränneet suurimman jaardisaaliin.
– Puolustus saa varmasti löylyä juoksun muodossa, jolloin muun muassa Hannes ”Lordi” Jokisen ja Andrea Pasqualin linjatyöskentely nousee tärkeään osaan, Majander uskoo. – Heidän hyökkäyksensä ei ole maaleilla mässäillyt mutta on iskukykyinen.
Royals on otteluissaan tehnyt keskimäärin 14,8 pistettä, mikä on liigan alhaisin määrä. Tiistaina vastassa oleva Saints-puolustus on vastaavasti päästänyt eniten pisteitä liigassa – noin 45 ottelua kohden.
– Olemme pystyneet liikuttamaan palloa, mutta viimeistely on ollut huonoa, Evwaraye tunnustaa. – RJ tuo nyt Isaacille uusia ratkaisun avaimia.
Jokisen ja Pasqualin lisäksi Johan Grahn sekä safety-kaksikko Juwan King – Dajon Newell ovat Royalsin juoksun puolustamisessa tärkeimmät kotijoukkueen pelaajat. Tukimies Matti Airaksinen on merkitty Saintsin aloituskokoonpanoon, mutta hänen osallistumisensa otteluun on vielä epävarmaa. Newell voi nousta avainasemaan myös heittopuolustajana.
Vaahteraliiga-kauteen 2016 lähdettäessä Saints ja Royals olivat toisilleen tutuimmat joukkueet, ja vaikka eivät ole kuluvan kauden aikana vielä vastakkkain pelanneet, ovat sarjanousijoiden välillä varmasti edelleen vahva tunneside. Majander uskoo ratkaisukohdan löytyvän Saints-hyökkäyksen ja Royals-puolustuksen kohtaamisesta:
– Ensimmäinen Royalsia vastaan tehty pistesuoritus, Majander tiivistää. – Mitä aikaisemmin se tapahtuu, kertoo paljolti asetelmista loppupelissä.
Aloituskokoonpanot:
Saints:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
QB | 9 | Dominic Bona | DE | 93 | Andrea Pasquali | |
RB | 12 | Tuukka Lehtonen | DT | 99 | Hannes Jokinen | |
WR | 15 | Jaakko Koivunen | DT | 96 | Ilkka Minkkinen | |
WR | 80 | Tommi Pinta | DE | 98 | Ville Pietikäinen | |
WR | 81 | Henri Laine | LB | 7 | Matti Airaksinen | |
WR | 31 | Eero Hiltunen | LB | 58 | Johan Grahn | |
LT | 76 | Juho Pietilä | LB | 22 | Akseli Arvaja | |
LG | 67 | Jami Helenius | CB | 11 | Juha Kangas | |
C | 55 | Oliver Kanto | SS | 1 | Juwan King jr. | |
RG | 59 | Lasse-Matti Nieminen | FS | 5 | Dajon Newell | |
RT | 61 | Topias Räty | CB | 3 | Toni Hammar |
Poissa: Jussi Taipalmaa, Timo Kosunen, Mikko Sinisalo
Epävarmat: Matti Airaksinen, Benjamin Ylipää, Vili Leinonen, Lasse-Matti Nieminen, Aleksi Patteri, Hannes Mattila, Eetu Tuominen
Royals:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
QB | 8 | Isaac Fisher | DE | 4 | Chris Young | |
RB | 40 | Tom Suoste | DT | 90 | Robin Khalifa | |
RB | 34 | Joakim Jakobsson | DT | 96 | Lauri Hannula | |
WR | 88 | Dmitri Doubitski | DE | 97 | Martti Kass | |
WR | 84 | Jarno Häivälä | LB | 4 | Joshua Akena | |
WR | 6 | Phung Nguyen | LB | 44 | Juha-Matti Rajala | |
LT | 77 | David Beale | LB | 10 | Christoffer Norrgård | |
LG | 72 | Tomi Nuorala | CB | 21 | Rufail Khalifa | |
C | 55 | Vesa Mäkelä | SS | 28 | Timo Vainio | |
RG | 75 | Teemu Salo | FS | 2 | Victor Mänty | |
RT | 70 | Eric Blomgren | CB | 32 | Emmanuel Amudeng |
Poissa: Ilkka Hanhineva, Alexi Iso-Oja, Aleksi Siirtola
Epävarmat: Lauri Hannula, Nicholas Peterson, Ville Järviö
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
TI 12.07.2016 | 18:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Wa1ld Royals
Katso myös:
Veikka Lehtonen odottaa innolla paluutaan Saints-paitaan
RJ Long Long vahvistaa Wasa Wa1ld Royalsia
Cover 2 -podcast, mukana Veikka Lehtonen (ajassa 7.25)
Muut kierroksen ottelut:
PE 08.07.2016 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Vantaan TAFT 29–28
LA 09.07.2016 | 16:00 | Jouppilanvuori, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters 27–29 (21–14)
SU 10.07.2016 | 16:00 | Yläkenttä, Turku:
Anders Trojans Turku – Porvoo Butchers 42–20 (21–20)
Sarjataulukko:
Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
---|---|---|---|---|---|---|---|
Roosters | 6 | 6 | 0 | 195 | 91 | 104 | 12 |
Crocodiles | 6 | 5 | 1 | 210 | 66 | 144 | 10 |
Trojans | 7 | 5 | 2 | 257 | 161 | 96 | 10 |
Royals | 5 | 2 | 3 | 74 | 66 | 8 | 4 |
Saints | 6 | 2 | 4 | 140 | 269 | -129 | 4 |
Butchers | 7 | 2 | 5 | 132 | 215 | -83 | 4 |
TAFT | 7 | 0 | 7 | 104 | 244 | -140 | 0 |
Otsikkokuva:
Muut kuvat: