Sarjanousija Crusaders julkaisi lokakuun lopussa vaahteraliigalisenssin vaatiman 25 sopimuspelaajan listansa. Listalta löytyy Vaahteraliigan kaikkien aikojen ennätystilastoja dominoivan Robert Johnsonin nimi.
Robert Johnson on heittänyt palloa Vaahteraliigakentillä yli 20 kilometrin verran uransa aikana. Jaardeiksi muutettuna pelinrakentaja ja pallon kopanneet laiturit ovat keränneet tilastoihin jaardeja yhteensä 22579. Yhdysvaltalaisen lukemat ovat täysi omassa sarjassaan Vaahteraliigan historiatilastoissa, ja hän pitää yhä hallussaan peräti 11 vaahteraliigaennätystä.
Johnson aloittaa keväällä kymmenennen vaahteraliigakautensa Suomessa. Aiemmin hän on pelannut liigaa Roostersissa, Butchersissa, Wolverinesissa sekä Trojansissa. Vaikka ikää kertyy Rojoon samassa tahdissa kuin meihin muihinkin, ei pelin taso tunnu laskevan edelleenkään. Viime kaudella UNC:n pelinrakentajana 38 vuotias Johnson oli sarjan pelinrakentajatilastojen ykkönen.
”I started playing this game at 6 years old so old habits hard to break.”
Näin Johnson itse kertoo päätöksestään jatkaa edelleen korkeimmalla sarjatasolla:
-Rehellisesti sanottuna aloitin pelaamisen jo kuusivuotiaana, joten siitä on tullut tapa, josta vaikea päätä eroon. Haluan pelata niin kauan kun voin, koska kun ura joskus päättyy, se sitten päättyy kanssa. Yritin jo kertaalleen lopettaa pelaamisen valmentaessani Wolverinesia vuonna 2016 ja 2017 mutta oli todella vaikeaa katsella kentän laidalta pelaamatta.
-Kauden 2020 päättyessä olin taas varma, että se olisi siinä, mutta kun coach Tuoppi (Tuomas Heikkinen) päätti tulla valmentamaan UNC:ta, en voinut vastustaa kiusausta pelata yhden Euroopan parhaista valmentajista joukkueessa. Lisäksi tämä kausi tulee olemaan ensimmäinen kausi, kun voin keskittyä vain pelaamisen Kari Titolan hoitaessa hyökkäyksen koordinointia.
Johnson uskoo, että United Newland Crusaders pystyy pärjäämään liigatasolla kaudella 2021 ja seura on rakentamassa menestystarinaa läntiselle Uudellemaalle.
-Mielestäni Marko Vartianen pyrkii rakentamaan tänne jotain erikoista ja hienoa ja autan mielelläni häntä rakennustyössä kuten autoin Roostersissa ja Wolverinesissakin. Viime kaudella miellä oli hienoja nuoria pelaajia, joiden avulla voitimme ykkösdivisioonan mestaruuden. Hyviä esimerkkejä ovat safetyn paikalla pelaava Aleksi Riiheläinen tai laitahyökkääjä Julius Sarimo, joka tulee tekemään kovaa jälkeä liigassa.
-Olemme saaneet harjoituksiimme muutamia uusia kavereita, jotka ovat pelanneet aiemmin socceria ja jääkiekkoa ja he vaikuttavat lupaavilta urheilijoita. Voisin nimetä vaikka kuinka monta lupaavaa pelaajaa harjoitusringistämme, mutta se lista olisi liian pitkä tähän.
Vaahteraliigan ohella Robert Johnson on pelannut ykkösdivisioonaa Kouvola Indiansissa, Helsinki Wolverinesissa sekä viime kauden Crusadersissa. Lohjalla. Suomen lisäksi hän on pelannut yhden kauden Italiassa Catania Elephantsin pelinrakentajana.
Ensimmäisessä Crusadersin liigarosterissa 28 nimeä
Robert Johnson on kiistatta United Newland Crusadersin kokenein ja nimekkäin pelaaja. Seura on aiemmin ilmoittanut käynnistävänsä sarjanousunsa vauhdittamana kolmevuotisen projektin, jonka aikana sekä seuraa, että edustusjoukkuetta kehitetään yhdeksi Suomen parhaista. Lokakuun viimeisenä julkaistu rosteri pitää sisällään suuren määrän talenttia, josta uusi päävalmentaja Tuomas Heikkinen alkaa hiomaan liigapelaajia heti vuoden vaihteen jälkeen käynnistyvän urakkansa alkajaisiksi.
Tutustu: United Newland Crusaders offseason-rosteri
Lue Johnsonin ennätyksistä: Ei kautta ilman ennätystä
Kuva: Mikko Mäkelä
