Vaahteraliigalisenssiä hakeva United Newland Crusaders on solminut päävalmentajasopimuksen kokeneen Tuomas Heikkisen kanssa. Heikkinen on toiminut maajoukkueen päävalmentajana vuodesta 2009 lähtien.
Lohjalla päämajaansa pitävä Crusaders on hakenut paikkaa Vaahteraliigasta kaudelle 2021. Joukkue voitti syyskyyn alussa I-divisioonan mestaruuden kukistamalla Kotka Eaglesin Spagettimaljaottelussa lukemin 10-20 (3-14). Ranking-sijoituksensa puolesta seuralle on aukeamassa paikka jenkkifutiksen korkeimmalle sarjatasolle tulevaksi kesäksi. UNC:n nousun myötä Vaahteraliiga pelataan kaudella 2021 seitsemän joukkueen sarjana. Virallisesti kauden 2021 liigalisenssit myönnetään marraskuussa SAJL:n liittohallituksen toimesta.
Vuonna 2018 Lohja Lionsin ja Hanko SunCityn organisaatioiden yhteisponnisteluna perustettu United Newland Crusaders on saavuttanut liiganousullaan alkuperäisen tavoitteensa aikataulussa. Crusadersin puheenjohtaja Simo Takanen kertoo minne rima asetetaan seuraavaksi.
-Tämä on meille iso juttu, että Läntisellä Uudellamaalla päästään pelaamaan pääsarjatason jenkkifutista. Meillä oli kolmen vuoden suunnitelma etenemisestä kohti Vaahteraliigaa ja vaikka matkalle mahtui mutkia, niin päätavoite saavutettiin. Nyt lähdemme Vaahteraan uuden kolmivuotissuunnitelman turvin, tavoitteena juurruttaa pääsarjatason jenkkifutis alueelle. Tavoite on kasvattaa seuraa ja sen organisaatiota yhä kilpailukykyisemmäksi kaikilla osa-alueilla. Tämä tulee vaatimaan meiltä paljon töitä, mutta uskon, että olemme valmiita vastaamaan huutoon. Tavoitteemme on olla paras seuraorganisaatio vuonna 2023.
Heikkinen haluaa tarttua uuteen projektiin
Tuomas Heikkinen aloittaa uudessa roolissaan UNC:n päävalmentajana 15. tammikuuta. Hän on toiminut maajoukkueessa useissa eri valmennuksen rooleissa ja viimeiset 11 vuotta leijonajoukkueen päävalmentajana. Heikkisen johdolla Suomi ylsi kolme kertaa EM-lopputurnaukseen, joista saavutuksena pronssisija kotikisoista 2018. Miehen päävalmentajapestin aikana pelatuista 20 maaottelusta, Suomi on poistunut kentältä voittajana 11 kertaa. Vuoden 2014 jälkeen maajoukkue hävisi pelaamastaan kahdeksasta ottelusta vain yhden Ranskalle niukasti yhdellä maalilla.
Heikkinen kertoo SAJL:n tiedotteessa valinnan olleen vaikean, mutta odottaa nyt innolla uutta projektiaan:
-Minulla on ollut etuoikeus ja kunnia olla yli 30 vuoden ajan miesten maajoukkueen mukana pelaajana, apuvalmentajana, koordinaattorina ja nyt pitkään päävalmentajana. Uuden tehtävän myötä en valitettavasti voi jatkaa samassa roolissa, mutta tunteet maajoukkuetta kohtaan eivät ole eivätkä tule muuttumaan. Olen kuitenkin ollut pitkään poissa seuravalmennuksesta ja kun nyt tarjoutui mahdollisuus lähteä UNC:n kanssa rakentamaan useamman vuoden projektia niin halusin tähän tarttua.
Crusadersin GM Marko Vartiainen on tyytyväinen onnistuneesta valmentajavärväyksestään:
-Olen erittäin tyytyväinen saadessani yhden varmasti Euroopan parhaista valmentajista joukkueeseen ja myös monella tapaa esikuvani valmentajapolkuni alusta alkaen. Tiedän tarkalleen mitä saadaan ja voin luottaa että lähivuodet joukkue ja organisaatio kehittyy varmasti eteenpäin. Olen Tuomaksen tuntenut vuodesta 1995 alkaen ja hän myös valmentanut aikoinaan minua Espoo Coltsissa, Roostersissa sekä maajoukkueessa. Kaikin puolin erittäin onnellinen päästessäni tekemään työtä nyt yhdessä UNC:ssa. Tervetuloa Tuoppi joukkueeseen!!
Maajoukkueen päävalmentajapesti auki
Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liiton periaatteiden mukaisesti maajoukkueen päävalmentaja ei voi toimia Vaahteraliiga joukkueen valmentajana. Heikkinen väistyy miesten päävalmentajan paikalta tämän vuoden lopussa. SAJL puheenjohtaja Roope Noronen kiittää Heikkistä tämän panoksesta maajoukkueen ja suomalaisen jenkkifutiksen hyväksi sekä toivottaa menestystä uudessa tehtävässä.
-Heikkinen on toiminut pitkään ja menestyksekkäästi miesten maajoukkueen päävalmentajana. Hänellä on paljon osaamista ja annettavaa lajiyhteisölle ja nyt hän pääsee kehittämään pelaajia uudessa ympäristössä. Toivotankin koko liiton puolesta menestystä uudessa tehtävässä. Ja vaikka nykyisessä tehtävässä jatkaminen ei enää ollutkaan mahdollista, olen varma, että yhteistyömme jatkuu erimuodoissa myös tulevaisuudessa.
Norosen mukaan miesten jenkkifutismaajoukkueen päävalmentajan tehtävä avataan hakuun marraskuussa. Ensi vuoden kisakalenterissa miesten maajoukkueella on EM-kisojen välierä elokuussa, Ruotsi-maaottelu sekä välierämenestyksestä riippuen EM-loppu- tai pronssiottelu lokakuussa.
Tuomas Heikkinen muisteli elokuussa 2020 Ruutu+ lähetyksessä Suomen viimeisimmän Euroopan mestaruuden tarinaa
Tutustus myös: SAJL tiedote
Kuvat: Jari Turunen, Mikko Mäkelä
