Perjantain Vaahteraliiga-ottelu Crocodilesin ja Wolverinesin välillä oli pitkään puolustusten juhlaa. Toisella puoliajalla kotijoukkue ja erityisesti keskushyökkääjä Christian Powell räjäyttivät pankin. Crocodiles korjasi voiton lukemin 35–23 (14–0).

Saarikoski avaa maalihanat

Wolverines-leiristä kuultiin huonoja uutisia jo ottelun alla. Keskushyökkääjä Breon Allenin jalka ei kestänyt pelaamista. Lisäksi varusmiespalveluksen juuri aloittanut Juuso Voutilainen oli sivussa, kuten myös henkilökohtaisten syiden vuoksi laitahyökkääjä Niko Kantonen sekä tukimiehet Aleksi Kylli ja Willy Lindfors.

Sen sijaan kotijoukkue Crocodiles marssitti aloittavan pelinrakentajan paikalle jälleen Zach Whiteheadin, joka oli sivussa viime viikon Steelers-pelistä.

Ottelun avausneljännes oli maaliton, puolustukset olivat armottomia ja hyökkäykset hampaattomia. Mutta kun avaustouchdown lopulta nähtiin, se oli erikoinen. Wolverinesin Cedric Johnson haki heitollaan Phung Nguyenia, mutta ahtaassa tilassa pallo kimposi pelaajista korkealla ilmaan ja lähes takaisin Johnsonin käsiin. Ensimmäisenä sen koppasi ilmasta Crocodilesin nuori linjapuolustaja Arttu Saarikoski, joka palautti pallon 34 jaardia aina maaliin asti. Toinen vuonna 2004 syntynyt linjamies Eetu Mäki-Maunus potkaisi lisäpisteen haarukkaan ja kotijoukkue johti 7–0.

Toinenkin maali oli komea. Whitehead löysi tukimiesten ja safetyjen välistä Powellin, joka osoitti nopeuttaan ja karkasi 48-jaardiseen maaliin. Kun vielä Mäki-Maunus osui, oli tilanne puoliajalla 14–0. Wolverines toki kävi Curtis Slaterin pitkän kiinnioton jälkimainingeissa lähellä maalialuetta ensimmäisen puoliajan lopulla, mutta vielä tuolloin kotijoukkueen puolustus varjeli omaa maalialuettaan onnistuneesti.

Wolverinesin Cedric Johnson teki valtavan määrän töitä heittopelissä: etsi sitkeästi heittopaikkaa, odotti ja väisteli taklaajia. Toisella puoliajalla työ alkoi tuottaa tulosta Johnson heitti ensin Slaterille touchdownin ja juoksi itse toisen kolmannen neljänneksen loppuhetkillä. Kun välissä Powell onnistui illan toisella touchdownilla vastaamaan, lähdettiin päätösneljännekselle lukemissa 21–13.

Viimeisen erän aikana maaliteossa onnistui enää kahdesti osunut kotijoukkue. Joel Särkelän kauden ensimmäinen TD nosti vieraat jo ratkaisevan tuntuiseen johtoon ja Powellin kolmas maali hetkeä ennen päätösvihellystä sinetöi lopullisesti Crocodilesin voiton.

Powellin 50. touchdown Vaahteraliigassa

Illan suurimmasta tähdestä ei ollut perjantaina epäilystäkään. Powell kantoi palloa juosten 268 jaardia uskomattomalla 11,7 jaardin keskiarvolla. Touchdowneja syntyi kolme ja lisääkin olisi saatettu nähdä. Pisin juoksuista, 68-jaardinen leiskautus, kuitenkin päätyi päätösneljänneksellä rähmätyksi palloksi, joka vieri maalialueelle ja Wolverines-pelaajan syliin. Loppuhetkillä Powellin juoksema maali oli miehen kauden kahdeksas osuma ja samalla Vaahteraliiga-uran 50. touchdown.

Vaikka Whiteheadin paluu heittopeliin lisää pontta toikin, oli silti Powellin työmäärä jälleen valtava. Crocodiles eteni ottelussa 380 jaardia – niistä 321 tuli Powellin juoksuilla ja kiinniotoilla. Whitehead osui heitoissaan tarkasti (11/15) ja heitti kaksi maalia ilman syötönkatkoja mutta yhtälailla Whitehead oli valikoimassaan maltillinen. Heittopelistä ei vieläkään nähty koko kirjoa. Whiteheadin heittojen suosikkikohde oli neljä kiinniottoa napannut Benjamin Plu.

Ensin oli tämä:

Mutta sitten:

Crocodiles käytti avauspuoliajalla myös erikoismuodostelmaa, jossa pelinrakentajan paikalla oli takamiehenä alkukaudesta enemmän ansioitunut Nathaniel Robitaille. Tämän Krokotiilit kuitenkin hylkäsi ottelun kuluessa.

Puolustuksen puolella Crocodilesin nuoret linjamiehet pelasivat hyvin kuten kulmapuolustajat Heikki Toivola ja Jefferson Davis. Filip Zacokille kirjattiin kauden toinen säkitys ja Jaska Värinen oli jälleen seinäjokisten ykköstaklaaja.

Wolverinesilla riittää parsittavaa

Helsinkiläiset vieraat ansaitsevat hatunnoston taistelustaan, mutta kuuma ilta ja vastapuolen peli oli tällä kertaa liikaa. Johnsonin heitot Slaterille ja hyvän ottelun pelanneelle Nguyenille olivat hyökkäyksellisesti parasta antia. Näkyi kuitenkin kauas, että siitä hyökkäyksestä jota Wolverines vielä kauden alla halusi pelata, puuttui kaksi yhdysvaltalaista avainpelaajaa. Johnson heitti 238 jaardia ja yhden maalin, juoksi joukkueestaan eniten eli 59 jaardia ja viimeisteli juosten yhden touchdownin. Kahteen suuntaan uurastanut Slater kokosi viidellä kiinniotollaan 112 jaardia ja teki siis joukkueensa ensimmäisen touchdownin.

Wolverinesin puolustuksen suurimmat onnistujat olivat viiden taklauksen Benjamin Egbudiwe ja Arttu Ketonen. Egbudiwelle tilastoitiin lisäksi yksi säkitys.

Helsingin sinisen joukkueen taivalta ei yhtään helpota se, että ensi viikolla on luvassa vieraspelimatka Kuopioon. Wolverines on pelannut nyt puolet runkosarjastaan ja hävinnyt tärkeät ottelunsa sekä Butchersille että Crocodilesille. Nousu pudotuspeleihin vaatisi nyt osaltaan venymistä sarjataulukon kärkipään joukkueita vastaan.

Juuri siksi voisi olettaa, että Wolverines tuskin aikailee julkistaessaan uuden yhdysvaltalaisvahvistuksen sopimuksen.

Vaahteraliiga rantautuu perjantaina Seinäjoelle, kun Crocodiles isännöi Wolverinesia. Isännillä on allaan Kuopiossa käyty hyvä taistelu, joka kuitenkin kääntyi tappioksi Steelersille. Wolverines vastaavasti otti viikko sitten kauden avausvoittonsa Crusadersista viime hetken maalilla. Tämä on Crocodilesin ja Wolverinesin kauden ainoa runkosarjakohtaaminen, joten pudotuspelien kannalta tällä keskinäisellä ottelulla on suuri merkitys.

Keskushyökkääjien aatelia

Vaahteraliigassa nähdään tällä kaudella useita erinomaisia keskushyökkääjiä. Joupiskalla nähdään heistä kenties kaksi alkukauden valovoimaisinta: Crocodilesin Christian Powell ja Wolverinesin Breon Allen.

Powell on tehnyt tällä kaudella jo viisi touchdownia (kolme juosten, yhden kiinniotosta ja yhden potkunpalautuksesta). Vuonna 2018 Seinäjoelle ensimmäisen kerran saapunut yhdysvaltalainen on tehnyt Vaahtera-urallaan 47 touchdownia, ja alkukauden perusteella 50 TD:n rajapyykki on vaarassa jo perjantaina.

Taakka on myös ollut kova, sillä reilussa 1,5 viikossa tämä on Crocodilesille kolmas peli. Viime viikon kahdessa ottelussa Powell koski palloon 57 kertaa. Wolverinesin puolustuksen palavereissa lienee tukimieskolmikolle Onni Soininen – Viljami Rautavirta – Pietari Koskenniemi kirjoitettu ensimmäinen sääntö isoilla kirjaimilla: taklaa Powell. Alkukaudesta Wolverinesin juoksupuolustus on ollut jaardimäärän perusteella liigan toiseksi paras. Perjantain kokoonpanosta tosin puuttuvat sekä Aleksi Kylli että Willy Lindfors.

Wolverinesin keskushyökkääjä Breon Allen jätti viime viikolla UNC-ottelun kesken, mutta on perjantaina kokoonpanossa eikä Wolverines ole nimennyt häntä edes epävarmaksi – odotettavissa on siis, että 8,4 jaardin keskiarvolla palloa kantanut Allen on täydessä pelikunnossa. Varsinkin Allenin ja Crocodiles-tukimies Jaska Värisen avoimen kentän kohtaamiset tulevat olemaan huippulaatuisia taisteluita.

Pelaako Whitehead?

Crocodilesin pelinrakentaja Zach Whitehead ei Kuopiossa pystynyt pelaamaan ja hänet on tähän otteluun nimetty epävarmaksi – joskin samaan aikaan aloittavaksi pelinrakentajaksi. Selvinnee lopulta vasta ottelun alla, aloittaako kotijoukkueen hyökkäyksen kapellimestarina Whitehead vaiko ennakkoluulottomasti Savossa pelannut 16-vuotias Arttu Aalto.

Crocodiles on heittänyt liigassa vähiten heittoja mutta toiseksi eniten touchdowneja. Whitehead oli avauksessa kliinisen tarkka, ja yleisö aivan varmasti haluaa nähdä enemmän seinäjokisten hyökkäystä Whitehead peräsimessään. Ranskalaislaituri Benjamin Plu on todistanut olevansa oiva pelimies ja pääasiassa puolustuksessa pelaava Nathaniel Robitaille on jatkuvasti hihassa oleva yllätyskortti vierailemaan myös hyökkäyksen puolella.

Wolverinesin Cedric Johnsonilla on pitkän uransa aikana mieluisia muistoja Joupiskalta. Muun muassa välierässä 2013 Johnson heitti Seinäjoella 5 touchdownia ja juoksi kaksi. Tänä vuonna pelinrakentajaksi palannut Johnson on sekä Roostersia että Crusadersia vastaan pelannut loistavasti toisella puoliajalla. Kokonaisuudessaan heittojen onnistumisprosentti jää kuitenkin alle 40:n.

Wolverinesilla on yksi avoin jenkkipaikka joukkueessaan, mutta ainakaan perjantain rosteriin ei tuota – todennäköisesti heittohyökkäystä vahvistavaa –  paikkaa ole täytetty. Curtis Slater nähdään jälleen myös laitahyökkääjän paikalla ja hän muodostaa Johnsonin avainkohteen yhdessä Niko Kantosen ja Juuso Alakosken kanssa.

Vahvat takakentät

Kumpikin joukkue panosti offseasonilla takakenttänsä rakentamiseen ja kummallakin on useampiakin import-pelaajia varjostamassa laitahyökkääjiä. Crocodilesin Robitaille oli ilmiömäinen Kuopiossa ja myös Jefferson Davis aiheutti yhden pallonriiston. Antony Rodriques ampuu safetyn paikalta tehokkaasti juoksuja vastaan.

Wolverinesin Dejion Lynch on liigan parhaimpia 1vs1-puolustajia ja kovaa iskevä safetykaksikko Eric Irvin– Slater puolestaan pelaa perjantaina kissa ja hiiri -leikkiä myös Crocodilesin juoksupeliä vastaan. Nähtäväksi jää, miten kaukana/lähellä aloituslinjaa esimerkiksi Slater tullaan ottelun kuluessa näkemään.

Ulkomaanapujen lisäksi kummallakin joukkueella on takakentän aloituksessa nuoria lahjakkuuksia. Crocodilesin turkulaislähtöinen kulmapuolustaja Heikki Toivola on tehnyt hienon paluun Vaahteraliigaan ja Wolverinesin Arttu Ketonen on vakiinnuttanut oman paikkansa Wolverinesin aloittavana kulmapuolustajana.

Mattinglyn paluu

Wolverinesin päävalmentaja Michael Mattingly toimi Crocodilesissa kaudet 2018–2019 ja oli alun perin suuntaamassa Saksaan kaudeksi 2020 päätyen tuolloin kuitenkin kesäkuussa Wolverinesin sivurajalle. Viime kaudella Wolverines voitti joukkueiden ainoan kohtaamisen Helsingissä 31–15, mutta vierasjoukkueen mukana Mattingly ei ole Seinäjoella käynyt.

Mutta perjantaina käy.

Ottelu Jouppilanvuoressa potkaistaan käyntiin perjantaina 9. heinäkuuta klo 18.30.  Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 18.00. Ottelu on myös Veikkauksen Päivän pari -kohteena.

Tutustu:  Crocodilesin rosteri 09.07.2021

Tutustu:  Wolverinesin rosteri 09.07.2021