Helsinki Roosters voitti lauantai-iltana Sonera Stadiumilla viidennen peräkkäisen Suomen mestaruuden. Sadekelissä pelattu Vaahteramalja XXXVII päättyi helsinkiläisvoittoon Seinäjoki Crocodilesista lukemin 0–10 (0–7). Ottelun arvokkaimpana pelaajana palkittiin Roostersin puolustuksen linjamies Aleksi Aitala.
Vesisade ja hyvin pelanneet puolustukset pitivät hyökkäykset kurissa läpi ottelun. Roosters liikutti palloa ottelussa 257 jaardia, joista valtaosa kulki keskushyökkääjä Jaycen Spearsin kautta. Spears eteni juoksuilla 89 jaardia ja nousi yllättävän isoon rooliin myös helsinkiläisten heittopelissä kopaten 71 jaardia.
Toisella neljänneksellä Roosters-pelinrakentaja Micah Brown pohjusti juoksuillaan Spearsille iskupaikan ja keskushyökkääjä punnersi lopulta ottelun ainoaksi jääneen touchdownin. Onni Juvosen onnistuneen lisäpistepotkun jälkeen tilanne oli 0–7.
Roostersin puolustus onnistui tukkimaan Crocodilesin keskushyökkääjä Steven Strotherin juoksut. Nopealiikkeinen Strother eteni ottelussa 14 yrityksellä ainoastaan 13 jaardia. Suurin vaikutus voimakkaalla sadekelillä oli joukkueiden heittopelien varmuuteen, mikä puolestaan vaikutti erityisesti Crocodilesin hyökkäysrytmiin.
Toisella puoliajalla nähtiin ainoastaan yksi pistesuoritus, kun Juvonen nosti onnistuneella kenttäpotkumaalilla Roostersin 0–10 -johtoon. Roostersilla oli mahdollisuus myös päätösneljänneksellä lisätä johtoaan, mutta tuolloin Spearsin touchdown hylättiin rangaistuksen johdosta.
Yksi ottelun ratkaisuista oli Roostersin onnistuminen kolmannen yrityksen peleillä. Crocodiles onnistui toistuvasti työntämään Roostersia taaksepäin kahdella ensimmäisellä yrityksellä, mutta kolmannella yrityksellä Brown löysi laitahyökkääjänsä heitolla tai juoksi itse pallon kanssa vaaditun matkan täyteen. Toisella puolella erityisesti Spears otti tärkeitä uusia yrityksiä.
Crocodilesin juoksujaardit painuivat ottelussa lopulta 39 jaardia miinukselle. Suurimmat yksittäiset jaardimenetykset syntyivät epäonnistuineista aloitussyötöistä, jotka sattuivat Crocodilesin kannalta harmillisiin kohtiin.
Vähämaalinen loppuottelu
Vaahteramalja XXXVII on historian toiseksi vähämaalisin loppuottelu. Ainoastaan vuonna 1989 pisteitä on tehty vähemmän. Tuolloin Espoo Colts voitti Helsinki East City Giantsin lukemin 3–0.
Runkosarjassa eniten pisteitä tehnyt Crocodiles-hyökkäys jäi ainoan kerran pisteittä päättyneellä kaudella pahimmassa mahdollisessa paikassa. Vaikka sää vaikuttikin peliin, syntyi kyseinen loppulukema suurelta osin kuitenkin Kalle Karppisen koordinoiman Roosters-puolustuksen ansiosta. Aitalan lisäksi näkyvästi pelasivat tukimies Sebastian Karbin sekä kulmapuolustajat Pekka Rantala ja Akseli Olin.
– Pelisuunnitelmamme oli tänään puolustuksessa oikeastaan täydellinen, Roostersin päävalmentaja Juha Hakala kertoi. – Toki sade helpotti huomattavasti tekemistämme. Kun Juvonen potkaisi meidät 10 pisteen johtoon, saimme ensimmäistä kertaa koko ottelun hallinnan itsellemme ja lähes pääsimme tekemään yhden touchdownin lisää. Viimeinen niitti oli Olinin syötönkatko ottelun lopussa.
Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen harmitteli ottelun jälkeen sadekelin vaikutusta joukkueensa peliin:
– Me olemme heittojoukkue, emme juoksujoukkue. Emme saaneet tässä kelissä sopeutettua peliämme niin paljoa kuin Roostersia vastaan olisi pitänyt.
Roostersilta odotettiin jo alkutalvesta mestaruutta kauden 2016 päätteeksi. Kesän vaihtelevat esitykset eivät kuitenkaan tehneet helsinkiläisille kaudesta helppoa.
– Välillä valuimme huolimattomuuteen, Hakala muotoili. – Saimme kuitenkin jaettua runsaasti vastuuta myös nuorille pelaajillemme.
Mestaruus on Roostersille viides peräkkäinen ja kautta aikain 19. Crocodiles on voittanut 2000-luvulla 15 mitalia – enemmän kuin yksikään toinen joukkue. Kahdeksan kertaa finaalissa pelanneen joukkueen ainoa Suomen mestaruus on vuodelta 2001.
Molempien finaalijoukkueiden ensimmäinen muutos kuultiin jo Vaahteramaljan jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, kun sekä Hakala että Kotanen ilmoittivat, etteivät jatka valmennustehtävässä kaudella 2017. Syksyn aikana useampikin loppuottelujoukkueiden pelaaja jatkaa vielä kauttaa maajoukkueen mukana. Suomen miesten ja naisten maajoukkueet kohtaavat Ruotsin lokakuun 1. päivänä Vantaalla.
Vaahteramalja XXXVII:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters 0–10 (0–7) Tilastot
Vaahteraliiga-kauden 2016 lopullinen järjestys:
1. Helsinki Roosters
2. Seinäjoki Crocodiles
3. Anders Trojans Turku
4. Wasa Wa1ld Royals
5. Tampere Saints
6. Porvoo Butchers
7. Vantaa TAFT
Otsikkokuva:
FSC Media / Riku Flink
Kuvat:
FSC Media / Riku Flink
